Saha exhorte le Portugal à laisser Ronaldo sur le banc après le match nul décevant face à la RD Congo

Louis Saha a appelé le Portugal à laisser Cristiano Ronaldo sur le banc si nécessaire, avertissant que le désir du joueur de 41 ans de jouer chaque minute risque de compromettre les ambitions de la Coupe du Monde 2026. L’ancien attaquant de Manchester United a fait ces commentaires après que le Portugal ait été tenu en échec 1-1 par la RD Congo mercredi lors de son premier match du tournoi.

L’absence de but de Ronaldo face à la RD Congo prolonge sa série de 10 matchs consécutifs sans marquer en compétition majeure, attirant de vives critiques de la part de commentateurs dont Thierry Henry, qui a suggéré que le capitaine du Portugal privilégie les records personnels aux résultats collectifs. Saha, qui a partagé le vestiaire avec Ronaldo à Old Trafford pendant quatre ans avant de partir pour Everton en 2008, a exprimé les mêmes préoccupations.

« Cristiano Ronaldo doit être sauvé de lui-même, car Cristiano est toujours en compétition avec Haaland, Mbappé et Messi », a déclaré Saha. « Il veut jouer chaque minute pour battre des records, c’est sa mentalité et nous le comprenons. Mais je pense qu’il comprend aussi que le Portugal a besoin d’un tempo élevé. Ils veulent presser et avoir un niveau d’énergie au plus haut, ce qui impliquera de faire des changements. »

Saha a reconnu la dédicace physique de Ronaldo mais a soutenu que l’élan de l’équipe doit primer. « Sa condition physique semble bonne, il a beaucoup travaillé pour ces moments et je lui fais confiance pour réagir de la bonne manière. Mais il trouvera que pendant certains matchs, ce sera difficile pour lui. »

En établissant un parallèle avec les propres difficultés de Kylian Mbappé au niveau des tournois, Saha a suggéré que Ronaldo pourrait toujours livrer des performances par intermittence même s’il n’est pas toujours le point focal de départ. « Même une version plus jeune comme Kylian Mbappé a trouvé que la première mi-temps était vraiment mauvaise et qu’il n’était pas bon physiquement. Il faisait de mauvais choix, mais en deuxième mi-temps le talent était là. C’est essentiellement ce que Cristiano peut faire. »

Saha a été direct sur la pression que cette situation exerce sur l’entraîneur du Portugal Roberto Martínez. « L’attention portée sur lui est difficile pour le manager. Parfois, il devra répondre à des questions inutiles et parfois vous devrez laisser Cristiano sur le banc pour lui permettre d’aller jusqu’au bout de cette compétition. »

Depuis sa retraite du football en 2013 — après avoir également représenté Tottenham, Sunderland et Lazio après son départ d’Everton — Saha a construit une carrière commerciale importante. Il a cofondé la société de sports AxisStars aux côtés de l’experte en marketing Kate Hamer, une entreprise évaluée à 4,3 milliards de livres sterling.