Oliver Whatmuff, prêté par Manchester City, élu Gardien de l'année à 17 ans

Oliver Whatmuff, gardien de 17 ans prêté par Manchester City, a été nommé Reusch Gardien de l’année aux National Game Awards du Non-League Paper après avoir aidé Rochdale à obtenir sa promotion en English Football League.

L’arrivée de Whatmuff à Rochdale avait suscité du scepticisme — peu s’attendaient à ce qu’un adolescent fraîchement sorti d’une académie de Premier League se débrouille bien en National League. Il a répondu à ces doutes de manière éclatante, réalisant une série d’arrêts décisifs tout au long de la saison avant de livrer son moment de gloire en séance de tirs au but de la finale des play-offs contre Boreham Wood, en arrêtant à deux reprises Abdul Abdulmalik pour envoyer Rochdale en promotion.

Tony Incenzo, expert du football non-ligue et présentateur du prix, a établi un lien direct entre le développement de Whatmuff et le rôle plus large de la pyramide non-ligue dans la production de talents de haut niveau. « Il a réalisé de superbes arrêts pour tenir Boreham Wood en échec, » a déclaré Incenzo. « Cela montre la profondeur du talent en non-ligue et j’ai vu au fil des années des joueurs comme Stuart Pearce, Vinnie Jones et Les Ferdinand émerger. Même Jamie Vardy — ils ont tous commencé en football non-ligue et c’est pourquoi c’est si important pour trouver ces futures stars. »

Whatmuff lui-même a attribué sa réussite à sa décision de descendre en football non-ligue plutôt que de chercher un prêt plus prestigieux. « Certains joueurs d’académie montent peut-être trop haut trop tôt et je ne voulais pas faire ça, » a-t-il déclaré. « La National League était l’endroit parfait pour moi. J’avais besoin de me montrer d’abord et cette saison s’est déroulée comme prévu, encore mieux que je ne l’aurais imaginé. »

Les National Game Awards, tenus annuellement, récompensent les réalisations sur et hors du terrain dans le football non-ligue en Angleterre. La reconnaissance de Whatmuff souligne une conversation croissante sur la façon dont la pyramide sous la Football League peut servir d’environnement de développement plus efficace que les niveaux supérieurs du marché des prêts pour les jeunes joueurs qui trouvent encore leurs marques.