Navajo Stirling remplace Guskov face à Jan Blachowicz à l'UFC Belgrade

Navajo Stirling, invaincu en dix combats professionnels, entrera en scène en dernier recours pour affronter l’ancien champion UFC des poids lourds légers Jan Blachowicz en co-affiche de l’UFC Fight Night 283 le 1er août à la Belgrade Arena en Serbie. L’affrontement a été confirmé vendredi après une cascade de changements de dernière minute qui a remodelé la carte.

L’affiche originale Blachowicz contre Bogdan Guskov s’est effondrée plus tôt dans la semaine lorsqu’une blessure préexistante de Khalil Rountree a forcé la promotion à retirer Guskov de la carte et à le placer dans l’événement principal face à Magomed Ankalaev à la place. Cela a laissé Blachowicz sans adversaire et l’organisation en quête d’un remplaçant.

Stirling, 28 ans, est un produit de City Kickboxing originaire de Nouvelle-Zélande qui a progressé régulièrement depuis ses débuts à l’UFC fin 2024. Il a ouvert son compte promotionnel avec trois victoires consécutives aux points — face à George Tokkos, Ivan Erslan et Rodolfo Bellato — avant de s’annoncer comme un véritable prétendant avec deux victoires consécutives par KO face à Bruno Lopes en mars et Ion Cutelaba en juin. Cinq victoires à l’UFC s’ajoutent désormais à un dossier professionnel parfait de 10-0.

Pour Blachowicz, ce combat représente un nouvel obstacle dans une période difficile qui remonte à 2022. L’ancien champion polonais n’a pas eu la main levée depuis qu’Aleksandar Rakic s’est blessé au genou lors de leur combat à l’UFC on ESPN 36, un résultat qui a effectivement donné la victoire à Blachowicz. Depuis, il a accumulé une série de défaites et de matchs nuls, notamment un match nul partagé lors de son combat de titre des poids lourds légers face à Ankalaev et, plus récemment, un match nul à majorité face à Guskov à l’affiche principale de l’UFC 323 en décembre. Dans ce combat, Guskov a mis Blachowicz au tapis au deuxième round et a obtenu un score de 10-8 sur deux des trois cartes de pointage, laissant le combat à égalité 28-28 sur ces cartes, seul le troisième juge le donnant 29-28 en faveur de Blachowicz.

Blachowicz cherchait une revanche face à Guskov pour régler cette affaire inachevée. Au lieu de cela, il fait face au type d’adversaire le plus dangereux: un jeune combattant invaincu n’ayant rien à perdre et tout à gagner sur une scène qui pourrait définir la trajectoire de sa carrière.