Michael O'Neill prolonge jusqu'en 2032 avec l'Irlande du Nord

Michael O’Neill a signé un nouveau contrat de quatre ans avec l’Irish FA pour rester sélectionneur de l’Irlande du Nord jusqu’en 2032, mettant fin aux spéculations sur son avenir seulement deux semaines après avoir rejeté une offre permanente de Blackburn Rovers.

O’Neill, 56 ans, a passé la fin de la saison dernière à jongler avec deux responsabilités, dirigeant à la fois l’Irlande du Nord et Blackburn après avoir accepté le poste du club de Championship en février. Après avoir guidé Rovers vers le maintien, il a engagé des discussions pour prolonger son séjour à Ewood Park avant de finalement choisir de rester dans le football international.

« C’est un rôle qui me tient beaucoup à cœur », a déclaré O’Neill dans un communiqué. « Je continue de croire fermement au potentiel de ce groupe de joueurs et à la direction que nous prenons. Il y a beaucoup de travail à faire, mais je suis enthousiaste à l’idée de l’avenir. »

L’annonce sera un soulagement majeur pour l’Irish FA, qui craignait de perdre O’Neill une deuxième fois. Sa décision de prendre le poste à Blackburn en février avait alarmé de nombreux supporters nord-irlandais, intervenant quelques semaines seulement avant un barrage de qualification pour la Coupe du Monde en Italie. O’Neill a d’abord pris la tête de l’Irlande du Nord en 2011 avant de partir pour Stoke City début 2020, puis est revenu au poste en 2022.

Son 104e match à la tête de la sélection s’est déroulé lors d’un match amical nul contre le Pays de Galles en mars. Le moment déterminant de son mandat reste la qualification de l’Irlande du Nord pour l’Euro 2016 — la première apparition majeure du pays depuis la Coupe du Monde 1986 — et il y a un optimisme croissant qu’une jeune équipe pourrait atteindre à nouveau l’Euro dans les deux prochaines années.

Le président de l’IFA, Conrad Kirkwood, a salué la nouvelle. « Michael a apporté une contribution massive à l’Irlande du Nord jusqu’à présent », a déclaré Kirkwood. « Je suis ravi qu’il poursuive ce travail à l’avenir et j’attends avec impatience d’autres réalisations mémorables pour l’équipe. »

L’accord a été annoncé le jour où O’Neill devait annoncer sa sélection pour les matchs amicaux du mois prochain, l’Irlande du Nord devant affronter la Guinée à Cadix avant de se rendre à Lille pour affronter la France, qualifiée pour la Coupe du Monde.