Michael O'Neill prolonge avec l'Irlande du Nord jusqu'en 2032 après avoir rejeté Blackburn

Michael O’Neill a signé une prolongation de contrat pour rester sélectionneur de l’Irlande du Nord jusqu’en 2032, a confirmé l’Irish FA, mettant fin aux spéculations sur son avenir seulement deux semaines après avoir rejeté une offre permanente de Blackburn Rovers.

O’Neill, 56 ans, a passé les dernières semaines de la saison à Ewood Park, où il a guidé avec succès Blackburn vers le maintien en Championship. Malgré cet accomplissement, il a finalement choisi le football international plutôt qu’un retour à la gestion d’un club.

« C’est un rôle qui me tient beaucoup à cœur, » a déclaré O’Neill. « Je continue de croire fermement au potentiel de ce groupe de joueurs et à la direction que nous prenons. Il y a beaucoup de travail à faire, mais je suis enthousiaste face à l’avenir. »

C’est le deuxième mandat d’O’Neill à la tête de l’Irlande du Nord. Nommé pour la première fois en 2011, il a mené la nation à l’Euro 2016 avant de partir pour Stoke City au début 2020. Il est revenu au poste en 2022 et a supervisé son 104e match en tant que sélectionneur lors d’un match amical nul contre le Pays de Galles en mars. L’Irish FA craignait de le perdre à nouveau lorsqu’il a accepté la mission à Blackburn en février — une décision qui a inquiété certains supporters, survenant quelques semaines seulement avant un barrage de qualification pour la Coupe du Monde en Italie.

Le président de l’IFA, Conrad Kirkwood, a accueilli favorablement la nouvelle. « Michael a apporté une contribution massive à l’Irlande du Nord jusqu’à présent, » a déclaré Kirkwood. « Je suis ravi qu’il poursuive ce travail à l’avenir et j’attends avec impatience d’autres réalisations mémorables pour l’équipe. »

Avec un jeune effectif et un optimisme renouvelé autour du programme, il existe un espoir au sein de l’association que l’Irlande du Nord puisse se qualifier pour un grand tournoi dans les deux prochaines années.

O’Neill a déjà tourné son attention vers les prochains matchs, en annonçant un groupe pour les matchs amicaux du mois prochain. L’Irlande du Nord affrontera la Guinée à Cadix, en Espagne, avant de se rendre à Lille pour affronter la France, qualifiée pour la Coupe du Monde.