Merino révèle qu'il a ri des rumeurs le concernant en tant qu'avant-centre — jusqu'à ce que les entraîneurs d'Arsenal confirment le plan

Mikel Merino a d’abord découvert qu’il allait jouer en tant qu’avant-centre pour Arsenal de la même manière que la plupart des supporters — en scrollant sur les réseaux sociaux et en riant en pensant que c’était de la spéculation. Le milieu espagnol, recruté pour 31 millions de livres en provenance de Real Sociedad à l’été 2024 après le triomphe de l’Espagne à l’Euro 2024, est devenu l’une des options tactiques les plus polyvalentes de Mikel Arteta à l’Emirates.

« J’ai lu sur les réseaux sociaux que j’allais jouer en tant qu’avant-centre au prochain match contre Leicester, » a confié Merino à FourFourTwo. « J’étais honnêtement juste en train de rire, genre, ‘Comment les gens peuvent-ils dire ces conneries?’ Je n’avais jamais joué là et je ne m’y attendais vraiment pas. Mais ensuite, avant le match, l’un des entraîneurs d’Arsenal s’est approché de moi et m’a dit, ‘Écoute, on a pensé à cette option de te faire jouer en avant — ce n’est pas que tu vas être un avant-centre, tu vas être comme un milieu mais en jouant le plus en avant, donc ne pense pas trop à être un vrai avant-centre.’ »

La situation est née d’une nécessité lors d’un stage en climat chaud à Dubaï en février de l’année précédente, quand Arsenal a été frappée par les blessures et s’est retrouvée avec des options limitées en attaque. Merino est entré en jeu en tant que remplaçant avec 20 minutes restantes, a marqué deux fois, et ce qui a commencé comme une mesure d’urgence est progressivement devenu un choix tactique récurrent.

« C’est comme ça que c’est arrivé. Je suis entré dans le match avec 20 minutes restantes, on avait besoin d’un but et j’en ai marqué deux. Le reste, c’est de l’histoire, » a-t-il déclaré.

Merino est franc sur les limitations et la logique derrière son efficacité dans ce rôle. « Je pense que j’ai les caractéristiques pour être un bon avant-centre, » explique-t-il. « Je ne suis pas le plus rapide pour menacer les défenseurs avec de la vitesse en profondeur, mais je suis assez intelligent pour savoir où je dois être positionné dans la surface. C’est une question de lecture des petits indices — je les juge rapidement et je fais mon mouvement. »

Le joueur de 28 ans a été enthousiaste dans ses éloges envers la capacité d’Arteta à élargir ses horizons tactiques. « Le gaffer est spécial dans la façon dont il communique ses idées, sa passion, » a déclaré Merino. « Ça a été deux saisons incroyables ici. J’ai beaucoup appris de Mikel. Il m’a ouvert de nouvelles portes en termes de tactique. »

Arsenal a recruté Merino comme l’une des dernières pièces d’un puzzle gagnant de titre, valorisé principalement pour sa qualité technique, son intelligence de jeu et sa capacité à contrôler les matchs depuis le milieu. Sa réinvention en tant qu’avant-centre occasionnel ne faisait jamais partie du plan — mais elle est devenue l’une des histoires les plus inattendues de son passage dans le nord de Londres.