Manchester City en appel : le club affirme que les sponsors ont été financés par Abu Dhabi, pas par Sheikh Mansour

Manchester City s’apprête à contester sa condamnation par la Premier League avant la date limite de vendredi, son équipe juridique préparant un argument selon lequel les paiements contestés aux sponsors commerciaux proviendraient d’un organisme gouvernemental d’Abu Dhabi plutôt que des fonds personnels du propriétaire Sheikh Mansour.

La commission indépendante d’origine a constaté que plus de 830 millions de livres avaient été acheminés par le biais d’une série d’accords « fictifs » pour gonfler artificiellement les revenus commerciaux du club, permettant à City de satisfaire aux règles de conformité financière de la Premier League et de l’UEFA. Le panel a conclu que les capitaux propres du propriétaire avaient été illégalement déguisés en revenus de sponsoring.

L’appel de City s’articulera autour de l’affirmation selon laquelle la Cour du Prince héritier d’Abu Dhabi (CPC) — décrite comme un organisme gouvernemental autonome qui fournit un soutien financier aux entités commerciales et aux initiatives sociales de l’émirat — aurait versé directement des fonds aux partenaires commerciaux pour les aider à honorer leurs obligations contractuelles envers le club. Le club soutient qu’aucun argent n’a transité par le véhicule corporatif de Sheikh Mansour, le Abu Dhabi United Group (ADUG), qui possède City.

Selon des détails d’abord rapportés par le Daily Mail et The Times, City entend présenter de la documentation qu’il affirme réfuter la conclusion principale de la commission. Le directeur général du club Ferran Soriano, dans un message au personnel suite à la publication du jugement mardi, a été sans équivoque: « L’ensemble de l’affaire de la Premier League contre nous repose sur une seule fausse accusation — que l’argent personnel du propriétaire aurait été d’une manière ou d’une autre secrètement injecté dans le club via certains sponsors d’Abu Dhabi. Ce n’est tout simplement pas vrai. »

Soriano a ajouté que le club avait soumis « des relevés bancaires, des virements, des témoins et tout ce qui est nécessaire pour démontrer catégoriquement que l’argent ne provenait pas du propriétaire ».

Cependant, le jugement de 40 pages publié mardi révèle que le panel indépendant a déjà examiné et rejeté l’explication de la CPC, la qualifiant d’« inexacte ». Cette conclusion constituera un obstacle majeur pour l’équipe juridique de City alors qu’elle cherche à annuler le verdict en appel.

L’affaire domine l’agenda du football anglais depuis l’émergence de rapports non confirmés la semaine précédente, incitant l’ancien défenseur de Manchester United Gary Neville à déclarer que la Premier League avait été « traînée dans la boue ». City a été reconnue coupable de tous les chefs d’accusation financiers portés contre elle, ce qui rend l’appel l’une des procédures judiciaires les plus importantes de l’histoire du sport.