Lopes mise sur son expérience pour arrêter la série de sept victoires de Garcia à l'UFC White House

Diego Lopes remonte sur le octogone dimanche pour affronter Steve Garcia dans le combat d’ouverture des poids plume de l’événement UFC White House, sa première sortie depuis sa défaite aux points face au champion Alexander Volkanovski lors de leur revanche à l’UFC 325 plus tôt cette année.

Lopes, deux fois challenger pour le titre des poids plume, savoure l’opportunité de se réaffirmer dans la hiérarchie de la division face à l’un de ses nouveaux talents les plus en vogue. Garcia arrive avec une série de sept victoires consécutives incluant six mises KO, la plus récente étant un finish au premier round de David Onama lors de son premier combat principal à l’UFC à l’UFC Vegas 110 en novembre dernier. Le Brésilien possède également une victoire aux points sur Calvin Kattar durant cette période.

Malgré l’élan de Garcia, Lopes croit que l’avantage décisif lui appartient — et cela n’a rien à voir avec la puissance ou l’agressivité.

« Je pense que l’expérience est très importante pour moi », a déclaré Lopes à MMA Fighting. « C’est un facteur majeur, et je pense que c’est la grande différence pour ce combat. J’ai l’expérience de combattre pour ma position à l’UFC, j’ai l’expérience de combattre pour la ceinture. J’ai l’expérience de combattre pour défendre ma position aussi, et j’ai l’expérience de combattre les nouveaux gars à l’UFC qui ont faim de prendre votre place. »

Lopes a établi un parallèle direct entre la position actuelle de Garcia et sa propre trajectoire avant de s’imposer dans le top cinq, se souvenant d’un combat pivot contre Brian Ortega comme le moment qui a défini son ascension.

« Cela m’est arrivé avant de monter au top-cinq », a-t-il dit. « J’ai eu l’opportunité de combattre le gars classé n°3. À cette époque c’était avec Brian Ortega, et je connais la motivation pour prouver que je peux rester au top-cinq. Je sais qu’il a maintenant beaucoup de faim pour prouver cela. Je sais qu’il a beaucoup de confiance en lui — sept victoires consécutives, six mises KO. Je sais qu’il a beaucoup de puissance dans les mains. Je sais qu’il est très agressif. Mais je suis toujours là, mec. Je suis toujours là. J’ai prouvé cela une fois. Je ne peux pas attendre de le prouver à nouveau. »

Le combat est déjà signalé par de nombreux observateurs comme le candidat le plus probable pour le Combat de la Soirée sur la carte de la South Lawn, et Lopes ne se dérobe pas à cette attente. Il croit que la collision stylistique entre deux combattants agressifs et à haut rendement rend un spectacle extraordinaire presque inévitable.

« Les fans peuvent s’attendre au meilleur combat qu’ils aient jamais vu », a déclaré Lopes. « Parce que je pense que Steve Garcia a le style parfait pour mettre en place un grand spectacle. J’ai aussi le style pour mettre en place un grand spectacle. »

Une victoire pour Lopes le rétablirait comme prétendant de première ligne des poids plume après deux défaites consécutives en combat pour le titre, tandis que Garcia sait que battre un deux fois challenger pourrait accélérer sa propre chance pour la ceinture.