Les pionnières du football féminin anglais honorées au musée de la Première Guerre mondiale à Kansas City

Des souvenirs célébrant les premières joueuses de football anglaises — des joueuses qui ont participé à des compétitions pendant et après la Première Guerre mondiale avant que la Football Association n’interdise le football féminin en 1921 — sont désormais exposés au National World War 1 Museum and Memorial à Kansas City, l’une des villes hôtes de la Coupe du Monde FIFA 2026.

L’historien Steve Bolton, dont la grand-mère Lizzy Ashcroft a fait ses débuts devant une foule de 30 000 spectateurs en 1921, a expédié la collection aux États-Unis aux côtés de l’historien militaire expérimenté Clive Harris. Les objets — cartes postales, un maillot d’époque et des chaussures — font partie d’une exposition intitulée « The Beautiful Game », qui devrait attirer plus d’un quart de million de visiteurs.

L’exposition rend un hommage particulier à Maud Smith et à Sterling Ladies FC, connue sous le nom des « Dagenham Invincibles », que Bolton décrit comme la plus grande équipe féminine de l’époque de la Première Guerre mondiale. Le club est resté invaincu pendant deux saisons, a été régulièrement présenté dans le Daily Mirror, a eu sa photographie publiée dans le New York Herald, et quatre de ses matchs ont été filmés par Pathé News pour les salles de cinéma — tout cela plus d’un siècle avant que les Lionesses modernes ne connaissent une renommée mondiale.

« Nous avions des superstars médiatiques il y a plus de 100 ans avant que les Lionesses ne nous rendent fiers », a déclaré Bolton. « Malgré tous les obstacles mis sur leur chemin, les femmes ont toujours excellé au beau jeu. C’est une certaine ironie qu’il ait fallu un musée américain pour reconnaître leur grandeur, et j’espère que ce pays en fera de même. Elles attendent patiemment depuis très longtemps. »

Bolton, qui a passé des années à rechercher plus de 250 équipes féminines qui ont joué plus de 1 000 matchs pendant l’époque de la Première Guerre mondiale, a déclaré que le projet revêt une profonde signification personnelle. « Ma grand-mère a fait ses débuts devant une foule de 30 000 spectateurs en 1921. Une fois qu’elle a arrêté de jouer, elle n’a jamais été appréciée de son vivant pour ses réalisations, et les Sterlings non plus », a-t-il dit.

« Je le sais maintenant, et une petite partie de moi sera à jamais triste de ne pas avoir pu l’apprécier quand nous la connaissions. Quoi qu’il en coûte, je vais m’assurer que les joueuses de football de la Première Guerre mondiale seront mémorisées pour ce qu’elles ont fait et ce que nous avons oublié. »

Kansas City est la base de l’équipe d’Angleterre pendant la Coupe du Monde 2026, ce qui confère une importance supplémentaire au moment de l’exposition.