Les deux passes décisives de Ngumoha propulsent Liverpool à la victoire face à Villarreal en Ligue des Champions

Rio Ngumoha s’est annoncé sur la scène européenne avec deux passes décisives alors que Liverpool revenait au score pour battre Villarreal 4-3 en Ligue des Champions, l’ailier de 18 ans devenant le plus jeune joueur de Liverpool à contribuer deux passes décisives lors d’un seul match de Ligue des Champions depuis Michael Owen en 1998 — environ une décennie avant la naissance de Ngumoha.

La performance a suscité des éloges immédiats de son coéquipier Alexis Mac Allister, qui a bénéficié de la contribution la plus décisive de Ngumoha. « Rio a été incroyable », a déclaré le milieu argentin après le match. L’Anfield, quant à lui, a emprunté un chant associé aux rivaux historiques Manchester United pour saluer l’adolescent.

La deuxième passe décisive de Ngumoha était un modèle d’athlétisme brut. Recevant le ballon avec un défenseur qui le pressait étroitement, il a fait une première touche directe et s’est échappé à grande vitesse avant de centrer pour Mac Allister qui a concrétisé. « Le défenseur s’est rapproché de moi et le ballon est arrivé, ma première touche était directe et ensuite j’ai pu courir à grande vitesse. Macca, bon tir », a déclaré Ngumoha. L’entraîneur de Liverpool, Andoni Iraola, a noté que l’ailier aurait pu se laisser tomber et obtenir un penalty à ce moment-là — une option qui ne semblait pas lui avoir traversé l’esprit.

L’ailier n’a jamais caché son appétit pour les duels directs. « Chaque fois que j’ai le ballon et qu’il y a une opportunité de faire un un-contre-un ou parfois un deux-contre-un, je le ferai sans hésiter », a-t-il déclaré. « Je crois en moi pour le faire. »

Iraola a été franc sur le tableau d’ensemble, reconnaissant que Ngumoha a eu du mal défensivement en première mi-temps avant de s’améliorer nettement après la pause. « Aujourd’hui, il n’a pas eu un match facile non plus parce qu’ils lui demandaient beaucoup défensivement et leur latéral gauche attaquait beaucoup », a déclaré l’entraîneur. « Il y a eu un moment offensivement où il était très difficile à arrêter. Si nous pouvons mettre Rio dans des situations un-contre-un, il fait des jeux, il produit des choses. Aussi, en termes d’endurance, il est capable de jouer de plus en plus de minutes. Nous le poussions un peu. »

Mac Allister a également souligné le travail de Ngumoha hors du ballon comme un domaine de progression, un détail qui souligne à quel point l’adolescent prend au sérieux les exigences tactiques du football de haut niveau. Liverpool a géré son intégration avec prudence — Arne Slot a été hué par des sections du public lorsqu’il a remplacé Ngumoha lors d’un match de Premier League contre Chelsea en mai — mais le club a toujours été conscient de ne pas surcharger un joueur encore en adaptation à la compétition senior.

Au vu de la performance de mardi soir, cette patience commence à porter ses fruits au plus haut niveau.