Le retrait de Makhachev à l'UFC 336 frustre l'UFC, Prates vise l'or intérimaire

Carlos Prates affrontera Michael Morales pour le titre intérimaire poids welter de l’UFC plutôt que pour la ceinture indiscutée à l’UFC 336 le 30 janvier à Toronto, après que le champion Islam Makhachev se soit retiré de leur combat prévu sans donner de raison — un développement qui a frustré l’UFC elle-même, selon le manager de Prates.

Lucas Lutkus a déclaré à MMA Fighting que Prates s’était vu promettre verbalement un combat pour le titre poids welter immédiatement après avoir mis K.O. l’ancien champion Jack Della Maddalena en combat principal de l’UFC Perth en mai, trois mois avant que Makhachev ne défende avec succès contre Ian Machado Garry. Après l’UFC 330, Prates s’est vu proposer formellement la date de janvier contre Makhachev et a accepté sans hésiter — une chronologie que le PDG de l’UFC Dana White a confirmée.

« Islam a dit à la conférence de presse qu’il voulait combattre avant le Ramadan », a déclaré Lutkus. « Et l’UFC nous avait déjà dit que le plan était d’avoir ce combat au premier événement numéroté en janvier. ‘Soyez prêt pour cette date.’ »

Makhachev avait été catégorique sur ses intentions aussi récemment que le 16 août. « Mec, on doit combattre avant le Ramadan. 100 pour cent. Janvier, fin d’année, je dois combattre », a déclaré le champion. « Parce que je ne suis pas dans la vingtaine, j’ai 34 ans et je dois combattre dès que possible. »

La situation a changé le 20 octobre, quand l’UFC a contacté Lutkus pour dire que Makhachev ne serait pas prêt pour janvier. Aucune blessure n’a été citée.

« L’UFC m’a appelé mardi dernier et a dit, ‘Islam est out’ », a déclaré Lutkus. « J’ai demandé si c’était une blessure, et ils ont dit qu’Islam ne leur avait donné aucune raison. Il avait seulement dit qu’il ne serait pas prêt pour janvier. »

Lutkus a ajouté que l’UFC semblait tout aussi dans le flou. « Je ne pense pas que même l’UFC sait vraiment ce qui s’est passé, parce qu’Islam sort du combat avec Ian Garry, prend le microphone, et dit, ‘Je vais combattre avant le Ramadan.’ Ses entraîneurs disent que Prates est le challenger le plus méritant aussi. Il y a même eu une brève rencontre en coulisses après le combat à Philadelphie, et tout était entendu. »

Makhachev a depuis suggéré que Prates et Morales s’affrontent pour déterminer « un véritable challenger digne » — une position sur laquelle Lutkus a vivement repoussé.

« Ce discours d’Islam selon lequel il y a tellement de challengers ne tient pas la route », a déclaré Lutkus. « Il dit peut-être ça maintenant, mais il change de ton par rapport à ce qu’il a dit juste après le combat à Philadelphie. Il a toujours dit que Carlos le méritait et que Morales ne combattait pas. Quelque chose l’a fait changer d’avis. Je ne suis pas assez naïf pour penser qu’Islam Makhachev a peur de combattre Carlos Prates, mais quelque chose l’a fait changer d’avis. »

Prates contre Morales pour le titre intérimaire poids welter est prévu en co-vedette de l’UFC 336, le vainqueur se positionnant comme challenger obligatoire pour la ceinture indiscutée de Makhachev.