Houghton critique le gouvernement irlandais d'avoir laissé les joueurs dans une position « impossible » face aux matchs contre Israël

Ray Houghton a accusé le gouvernement irlandais de ne pas avoir fourni un soutien adéquat à la Fédération irlandaise de football avant les matchs de Ligue des Nations de la République d’Irlande contre Israël les 27 septembre et 4 octobre, arguant que les retombées politiques ont placé les joueurs dans une position « impossible ».

La controverse s’est intensifiée après que l’entraîneur de l’Irlande Heimir Hallgrimsson, lors de l’annonce de son groupe, ait déclaré aux journalistes: « Nous ne jouons pas avec le génocide, nous jouons contre le génocide. Nous jouons contre Israël, nous ne jouons pas avec Israël. » La Fédération israélienne de football a réagi vivement sur les réseaux sociaux, écrivant qu’elle n’avait « pas encore trouvé de cure pour la stupidité, l’ignorance et l’hypocrisie affichées par l’entraîneur de l’équipe de football irlandaise ».

Le Taoiseach irlandais Micheál Martin a abordé les remarques de la Fédération israélienne aux Nations unies mardi, les qualifiant d’« inacceptables ». Mais Houghton, s’exprimant auprès de l’Irish Mirror, a soutenu que l’intervention gouvernementale était intervenue trop tard et manquait de substance.

« Je pensais que le gouvernement aurait eu plus à dire là-dedans, pour qu’une décision puisse être prise à un niveau plus élevé », a déclaré l’ancien milieu de Liverpool et Fulham. « Je pensais qu’ils auraient eu un peu plus de poids dans la situation. »

Houghton, 64 ans, a exprimé sa sympathie pour les joueurs, qui selon lui ont dû supporter le poids d’un différend qui aurait dû être géré à un niveau plus élevé. « C’est sur les joueurs que tout retombe. Ce sont eux qui sont sur le terrain. J’espère qu’ils recevront un peu de sympathie, car beaucoup d’entre eux, sinon tous, ne voudront vraiment pas jouer ce match. »

Il a décrit la situation comme n’ayant aucune issue positive pour l’équipe. « Ils sont damnés s’ils jouent et damnés s’ils ne jouent pas. C’est une de ces situations où les joueurs doivent faire leur travail. Ils jouent à l’extérieur, il n’y aura pas de supporters irlandais et c’est un match que personne ne veut vraiment jouer. »

Le calendrier de Ligue des Nations de l’Irlande pendant la trêve internationale prolongée de trois semaines comprend également un déplacement au Kosovo et un match à domicile contre l’Autriche, mais ce sont les deux matchs contre Israël qui ont dominé la préparation et attiré une attention politique importante en Irlande et à l’international.