Cantona aurait refusé de rejoindre Manchester United si Ratcliffe avait été propriétaire en 1992

Eric Cantona a déclaré qu’il n’aurait jamais rejoint Manchester United en provenance de Leeds en 1992 si Sir Jim Ratcliffe avait été co-propriétaire du club, condamnant directement les déclarations publiques répétées du milliardaire britannique sur l’immigration.

S’exprimant lors d’un événement en soirée en République d’Irlande, Cantona a été interrogé par Pete Boyle, fan bien connu de Manchester United, sur la question de savoir si les positions de Ratcliffe l’auraient dissuadé de signer pour le club il y a plus de 30 ans. « Non », a répondu Cantona sans détour, avant de préciser: « Bien sûr que non. Vous savez ce que je pense de tout cela, avec ce genre de politique. Et je ne peux pas comprendre que quelqu’un comme lui puisse dire des choses pareilles alors qu’il est l’un des propriétaires du club. »

Ratcliffe, qui a acquis jusqu’à 29 % de Manchester United par le biais d’une société qu’il a nommée Trawlers Limited — une référence au célèbre discours des mouettes de Cantona, le Français étant son joueur préféré autoproclamé — a fait la une des journaux après avoir déclaré à la BBC que le Royaume-Uni « est en déclin » et que les politiciens ne sont pas « assez déterminés pour résoudre le problème de l’immigration ». Ces commentaires font suite à une remarque antérieure cette année au cours de laquelle Ratcliffe a affirmé que le Royaume-Uni avait été « colonisé » par des immigrants, pour laquelle il s’est ensuite excusé. Ratcliffe lui-même est résident de Monaco, où il ne paie pas d’impôt sur le revenu au Royaume-Uni.

Cantona s’est opposé fermement au fond de la position de Ratcliffe, arguant que les plus grands joueurs du football ont historiquement émergé de vagues successives d’immigration. « Le football est fait — tous les plus grands joueurs viennent de différentes vagues d’immigration. Partout, en France, en Angleterre, partout », a-t-il déclaré.

Il a cité le football français comme exemple spécifique, mentionnant Raymond Kopa — fils d’immigrants polonais venus en France dans les années 1950 — ainsi que l’héritage italien de Michel Platini et ses propres racines espagnoles: « Ma mère venait de réfugiés espagnols. Je ne peux pas accepter ce genre de chose. » Cantona a noté qu’il a réalisé un documentaire sur le sujet, intitulé French Football: An Immigrant History.

La controverse a suscité une réaction politique. Andy Burnham, maire du Grand Manchester, s’exprimant à l’Assemblée générale des Nations unies à New York, a rejeté la caractérisation de la trajectoire britannique par Ratcliffe, déclarant: « J’entends des gens dire que le pays est en déclin — nous sommes la plus rapide croissance du G7, il y a beaucoup de choses dont être fier. » Burnham avait précédemment été plus direct dans sa critique des remarques antérieures de Ratcliffe, affirmant qu’elles allaient « à l’encontre de tout ce pour quoi Manchester a traditionnellement défendu ».