George Hirst sur sa sélection en Coupe du Monde avec l'Écosse : « Je n'ai pas pu contenir mon excitation »

George Hirst affirme que sa place dans le groupe de la Coupe du Monde de l’Écosse ne lui a semblé réelle que lorsqu’il a rejoint ses coéquipiers en sélection à l’entraînement mardi, décrivant l’appel comme un rêve qu’il craignait de ne pas voir se concrétiser.

L’attaquant d’Ipswich, âgé de 27 ans, a été inclus dans le groupe de 26 joueurs de Steve Clarke la semaine précédente, apprenant sa sélection 45 minutes avant l’annonce publique — un moment qui l’a surpris en plein parcours de golf au Portugal.

« J’étais ravi », a déclaré Hirst. « J’ai appris la nouvelle 45 minutes avant le reste du monde. Je jouais au golf au Portugal avec un couple de copains à ce moment-là et j’avais un putt pour un birdie et j’ai fini par faire un double bogey. Je n’ai pas pu contenir mon excitation, même sur le terrain de golf. »

Hirst, qui a marqué une fois en huit sélections depuis ses débuts l’année dernière, a reconnu que son inclusion était loin d’être garantie. Clarke avait eu des conversations franches avec l’attaquant lors du rassemblement de mars, mettant l’accent sur lui pour prouver sa valeur au niveau du club avant que l’effectif final ne soit annoncé.

« Il y avait définitivement un scénario où j’étais dans le groupe, et un scénario où je n’y étais pas », a-t-il déclaré. « Je n’étais pas naïf face à ce fait. Pour la fin de la saison, c’était juste pour moi de faire autant que possible à Ipswich et montrer pourquoi je mérite d’être dans l’avion pour l’Amérique. Pour moi, c’était juste un énorme soulagement et un moment vraiment fier quand cet email est finalement arrivé. »

La concurrence pour les postes d’attaquant était intense. Les attaquants établis Che Adams et Lyndon Dykes étaient considérés comme des certitudes, tandis que Lawrence Shankland a renforcé son dossier avec 20 buts pour Hearts et un but lors du match décisif contre le Danemark. Tommy Conway de Middlesbrough a obtenu un rappel en mars mais a été écarté par une blessure; Oli McBurnie de Hull n’a pas été retenu; et Ross Stewart de Southampton a devancé le milieu Lennon Miller pour une place dans l’avion.

Hirst a été franc sur le coût psychologique de regarder ses rivaux marquer tandis que son propre total restait modeste. « Il y a évidemment eu des matchs où je n’ai pas marqué et ensuite vous regardez et quelqu’un d’autre l’a fait et vous vous dites… je ne vais pas le dire », a-t-il déclaré.

L’attaquant a insisté, cependant, que sa valeur s’étend au-delà des buts. « J’essaie de faire du mieux possible, que ce soit en marquant, que ce soit en faisant une passe décisive, que ce soit juste en courant autant que possible, selon ce que le match demande. Je ne suis pas l’attaquant qui est accablé si je ne marque pas, j’ai eu un mauvais match. »

Avec le groupe maintenant réuni et les préparatifs en cours, Hirst a déclaré que la réalité d’une première Coupe du Monde a finalement commencé à s’imposer. « Dès que je suis arrivé ici, c’était comme, d’accord, maintenant c’est réel et c’est le moment de passer à l’action. Je ne peux tout simplement pas contenir mon sourire. »