Gaethje révèle qu'il n'a jamais perdu espoir malgré trois revers en combats de titre avant son triomphe à l'UFC Freedom 250

Justin Gaethje a révélé qu’il n’a jamais cessé de croire qu’il deviendrait champion incontesté des poids légers de l’UFC, même après avoir subi trois défaites prestigieuses en combats de titre ou quasi-titre qui menaçaient de mettre fin définitivement à sa quête de la ceinture.

Gaethje a finalement remporté l’or incontesté à l’UFC Freedom 250 à la Maison-Blanche à Washington, D.C., en battant Ilia Topuria dans ce qui a été largement considéré comme un énorme upset. Le chemin vers la victoire était loin d’être simple — Gaethje a failli être arrêté par un coup au corps au deuxième round avant de se relever et d’arrêter Topuria pour unifier le titre des poids légers.

S’exprimant sur le podcast « What Hones You » aux côtés de son entraîneur Trevor Wittman, Gaethje a réfléchi franchement au doute qui l’entourait après des défaites consécutives par soumission face à Khabib Nurmagomedov et Charles Oliveira en combats de championnat, suivies d’une défaite par KO au titre BMF face à Max Holloway. « Je veux dire, ça ne semble pas pratique de dire… je n’ai jamais pensé que c’était fini », a déclaré Gaethje. « Parce qu’après ces deux combats, et puis le combat contre Max Holloway après ça, ça a rendu les choses vraiment difficiles. »

La défaite contre Holloway s’est avérée être un moment particulièrement dommageable pour la chronologie des championnats de Gaethje. Il était entré dans ce combat en série de victoires qui incluait un KO de Dustin Poirier, avec un combat de titre apparemment prévu ensuite. « Avant le combat contre Max, j’étais en série de deux ou trois victoires. J’avais mis KO Dustin Poirier. Je prévoyais définitivement de combattre pour la ceinture ensuite », a-t-il rappelé. « C’est à ce moment que Topuria est passé aux poids légers, et ils ont fait ce combat. Donc j’étais genre, mince, ça met un bâton dans les roues. »

Gaethje a reconstruit sa prétention au titre avec une deuxième victoire sur Rafael Fiziev avant de battre Paddy Pimblett pour le titre intérimaire des poids légers, mettant en place le combat d’unification contre Topuria à l’UFC Freedom 250. Un arrêt du coin a donné la victoire à Gaethje et, avec elle, le championnat incontesté qu’il avait poursuivi à travers des années de revers.

« Je n’ai jamais vraiment perdu espoir », a déclaré Gaethje. « Je savais toujours que je performais mieux que je ne l’avais fait; je savais que mon corps se sentait aussi bien qu’il ne l’avait jamais été. Je savais que ce sport était fou, et je devais juste enchaîner les victoires. Et oui, c’était la mentalité. »