Gaethje crée la sensation face à Topuria et remporte son premier titre UFC incontesté

Justin Gaethje a remporté son premier titre incontesté UFC des poids légers en créant la sensation face à Ilia Topuria lors du combat principal de l’UFC White House, couronnant une carrière marquée par les occasions manquées et les revers de prestige. La victoire a mis fin à une longue attente pour « The Highlight », qui avait deux fois détenu l’or intérimaire sans jamais le convertir en statut de champion incontesté.

La route vers le titre avait été brutale. Gaethje avait été arrêté par Khabib Nurmagomedov et Charles Oliveira lors de deux précédentes tentatives de titre incontesté, puis avait subi l’un des knockouts les plus spectaculaires de l’histoire de l’UFC quand Max Holloway l’a arrêté à l’UFC 300. S’exprimant sur le podcast What Hones You aux côtés de son entraîneur Trevor Wittman, Gaethje a admis que ces défaites avaient mis à l’épreuve sa confiance.

« Je veux dire, ce n’est pas pratique de dire que je n’ai jamais pensé que c’était terminé », a déclaré Gaethje. « Parce qu’en passant par ces deux combats, puis le combat face à Max Holloway après ça, ça a rendu les choses vraiment difficiles. »

Il était entré dans le combat face à Holloway en pleine série de victoires incluant un knockout de Dustin Poirier, un titre semblant à portée de main. Quand Topuria a monté en poids léger et a obtenu le combat pour le titre que Gaethje convoitait, cela a considérablement compliqué son parcours. « Ça jette un peu de bâtons dans les roues », a-t-il dit.

Plutôt que de s’effondrer, Gaethje s’est reconstruit. Il a vaincu Rafael Fiziev avant une victoire décisive face à Paddy Pimblett lors du combat principal de l’UFC 324 en janvier, ce qui lui a valu un deuxième titre intérimaire et, finalement, le combat incontesté face à Topuria.

Tout au long de ce parcours, Gaethje a déclaré qu’il n’avait jamais cessé de croire que l’imprévisibilité du sport finirait par jouer en sa faveur.

« Je n’ai jamais vraiment perdu espoir », a-t-il dit. « Je savais toujours que je performais mieux que je ne l’avais fait, je savais que mon corps se sentait aussi bien qu’il ne l’avait jamais été. Je savais que ce sport était fou, et je devais juste enchaîner les victoires. Et oui, c’était la mentalité. »