Déclaration d'Etihad et menaces contre un lanceur d'alerte jettent l'ombre sur l'appel de Manchester City

L’appel de Manchester City contre le verdict de culpabilité rendu par une commission indépendante concernant les accusations de la Premier League pour infractions financières fait face à des complications sérieuses. La déclaration assermentée du sponsor principal Etihad Airways semble saper l’argument central de la défense du club, tandis que le pirate informatique qui a exposé les documents internes du club affirme s’être caché après avoir reçu des menaces de mort.

La commission indépendante a reconnu City coupable d’avoir mis en place un système pour gonfler artificiellement les revenus et réduire les coûts d’environ 1 milliard de livres sterling sur neuf saisons, rejetant le club sur tous les chefs d’accusation de violation des réglementations financières entre 2009-10 et 2017-18. La commission a conclu que City avait utilisé des contrats commerciaux « fictifs » pour dissimuler le financement du propriétaire et des arrangements visant à réduire les coûts d’exploitation couvrant le personnel d’entraînement et les salaires des joueurs. Le directeur général de la Premier League, Richard Masters, a qualifié l’issue de « la plus importante de l’histoire de la Premier League ».

Au cœur de l’appel de City, selon PA, se trouve une affirmation selon laquelle le financement gouvernemental canalisé par la Cour du Prince héritier d’Abu Dhabi a fourni une assistance financière aux sponsors basés dans l’émirat — y compris Etihad — pour les aider à honorer leurs obligations envers le club, plutôt qu’envers le Abu Dhabi United Group du Cheikh Mansour, qui possède City.

Cet argument semble entrer directement en collision avec les preuves qu’Etihad a soumises lors d’une enquête menée en 2015 par le Département du Commerce, des Transports et d’État des États-Unis sur les compagnies aériennes d’État. Les documents de cette audience enregistrent Etihad déclarant: « L’affirmation selon laquelle le gouvernement d’Abu Dhabi a payé le parrainage d’Etihad du club de football de la Premier League Manchester City est fausse. En 2011, Etihad et Manchester City ont conclu un accord de parrainage de 10 ans, qui comprenait les droits de dénomination du stade de Manchester City. Etihad a financé ce parrainage à partir de sa propre liquidité. Nous sommes et avons toujours été clairs sur le fait que nous ne recevons aucune subvention du gouvernement d’Abu Dhabi. »

Si l’appel de City repose sur l’affirmation que les paiements d’Etihad ont été effectivement acheminés par le gouvernement, le propre témoignage assermenté de la compagnie aérienne auprès d’un organisme fédéral américain présente une contradiction directe et potentiellement dommageable.

Séparément, Rui Pinto — le pirate informatique dont la violation des comptes internes de City a fourni une grande partie des preuves documentaires soutenant les accusations initiales — affirme qu’il craint désormais pour sa vie. Dans un message sur X, Pinto a déclaré que quelques heures après la publication du verdict de culpabilité, il a commencé à recevoir des menaces de mort et a indiqué qu’il avait pris des mesures pour se protéger en conséquence.

La même commission indépendante qui a rendu le verdict de culpabilité tiendra une audience distincte pour déterminer les sanctions, si l’appel de City échoue. Compte tenu de la conclusion de la commission selon laquelle le club « avait clairement l’intention de contourner les règles de la Premier League », ces sanctions sont largement attendues pour être sévères.