Cormier avertit Gaethje : aucun chemin facile en tant que champion des poids légers à 37 ans

Justin Gaethje détient le titre des poids légers de l’UFC après l’un des plus grands upsets de l’histoire récente de l’MMA, mais l’ancien champion Daniel Cormier estime que le combattant de 37 ans fait face à un ensemble d’options sans réponse confortable alors qu’il prépare son prochain combat en 2027.

Au UFC White House en juin dernier, Gaethje a arrêté Ilia Topuria au quatrième round, brisant l’invincibilité du Géorgien et remportant la ceinture des poids légers incontestée. La victoire a été largement saluée comme l’une des performances les plus appréciées du public que le sport ait jamais vues, mais elle a laissé Gaethje à un carrefour plutôt qu’à une destination claire.

Cormier, s’exprimant sur sa chaîne YouTube, a pointé l’âge de Gaethje et le poids des attentes familiales comme des facteurs compliquants. « Quand on regarde JG et qu’on l’écoute parler de son combat, de ce que l’avenir ressemble, et de ce qu’il va faire, il y a un certain nombre de choses auxquelles il faut vraiment prêter attention », a déclaré Cormier. « D’abord, il a 37 ou 38 ans. C’est avancé en âge, surtout dans cette division. »

Cormier a également rappelé comment la mère de Gaethje avait publiquement exhorté son fils à prendre sa retraite avant l’UFC Freedom 250, et comment les suites immédiates de cette victoire semblaient pointer vers l’honneur de ce souhait — jusqu’à ce que l’instinct compétitif refasse surface. « Cette chose qui est en lui et qui le rend si spécial pour tant de gens commence à vous tirer dessus », a déclaré Cormier.

L’option la plus importante est une défense contre Arman Tsarukyan, qui a renforcé son cas pour un combat de titre avec un knockout spectaculaire de Mauricio Ruffy à l’UFC 331. Tsarukyan avait auparavant endommagé sa réputation auprès des fans et du PDG de l’UFC Dana White après un retrait de dernière minute d’un combat de titre contre Islam Makhachev à l’UFC 311, mais a depuis travaillé à reconstruire son profil à l’intérieur et à l’extérieur de l’octogone.

Cormier a reconnu les qualités de Tsarukyan tout en signalant le risque pour Gaethje. « Arman Tsarukyan à ce stade est une énorme star », a-t-il dit. « [Gaethje est] un gros outsider dans ce combat. Probablement plus qu’il ne devrait l’être, surtout après ce que les gens l’ont vu faire à l’UFC Freedom 250, mais la question devient — peut-il reproduire cela à nouveau? Ce qu’il devrait faire pour surpasser Arman Tsarukyan. Et veut-il même le faire? »

Derrière cette porte se trouve Topuria, qui avait construit un cas en tant que meilleur combattant livre pour livre de l’MMA avant la défaite contre Gaethje, ayant détenu des titres aux poids légers et poids plume et mis KO Charles Oliveira, Max Holloway et Alexander Volkanovski. Une revanche porterait un poids commercial énorme mais présente ses propres dangers.

Le troisième chemin est la retraite — s’en aller en tant que champion, à ses conditions, avec la bénédiction de sa mère. Gaethje ne l’a pas exclu, et l’évaluation de Cormier suggère que, pour un combattant qui a tant donné au sport, ce peut être le choix le plus difficile de tous.