Chris Leben revient après 13 ans d'absence pour affronter Akiyama en combat de retraite à Séoul

Chris Leben effectue son retour à la compétition MMA à 46 ans, plus d’une décennie après qu’une grave condition cardiaque ait mis fin à sa dernière tentative de comeback. Black Combat a annoncé que Leben affrontera Yoshihiro Akiyama à Black Combat 17: Vantablack le 21 novembre au Gocheok Sky Dome à Séoul, en Corée du Sud — un combat que la promotion a désigné comme le bout de retraite d’Akiyama.

Les deux vétérans ont un historique. Ils se sont affrontés pour la première fois à l’UFC 116 en juillet 2010, quand Leben s’est présenté en remplacement de courte notice et a soumis Akiyama avec un étranglement en triangle à la troisième reprise — infligeant au combattant japonais sa première défaite en UFC. Akiyama (16-7) fermera désormais sa carrière contre le même homme.

Leben (22-12) a participé pour la dernière fois à un combat MMA en décembre 2013, perdant face à Uriah Hall. Il a annoncé sa retraite le mois suivant, citant son désir de se concentrer sur l’entraînement. Un potentiel comeback à Bellator en 2016 a été stoppé après que des tests médicaux aient révélé une grave condition cardiaque. Il s’est ensuite tourné vers la boxe à poings nus, combattant le plus récemment Quentin Henry en février 2021.

L’écart entre son combat MMA de décembre 2013 et le card du 21 novembre représente un peu moins de 13 ans — une absence inhabituellement longue pour un combattant qui revient au sport plutôt que de simplement s’en éloigner.

Pour Akiyama, l’affrontement offre un moment de boucle complète: clore une carrière qui a inclus des passages notables à l’UFC et un profil célèbre au Japon et en Corée du Sud contre l’adversaire qui l’a d’abord exposé à l’intérieur de l’octogone. Le venue du Gocheok Sky Dome, principalement connu comme un stade de baseball à Séoul, offre une scène de haut profil pour ce que la promotion encadre comme un événement d’adieu.