Cassh Maluia, ancien draftée NFL, vise ses débuts avec les USA Eagles à la Coupe du Monde de Rugby

Cassh Maluia a été sélectionné par les New England Patriots avec le 204e choix de la draft NFL 2020 — une récompense, selon lui, pour des années de discipline qui ont commencé par l’abandon des sodas et des pompes supplémentaires à l’âge de 12 ans. Près de cinq ans après la fin de sa carrière en NFL, le joueur de 27 ans poursuit un deuxième rêve sportif: une première sélection avec les USA Eagles.

Maluia, qui n’avait jamais joué au rugby à XV avant qu’un ami proche ne le persuade d’essayer le sport après son libération par les Tennessee Titans en août 2021, a été nommé parmi sept joueurs sans sélection dans l’effectif des USA pour la Coupe du Monde de Rugby. Le centre a déjà participé à un match du championnat de Major League Rugby, une ascension rapide pour quelqu’un qui n’a pratiqué aucun sport organisé jusqu’à sa première année à la Paramount High School en Californie.

« Être avec les USA, c’est une autre étape énorme vers l’accomplissement du package complet d’être un joueur de rugby », a déclaré Maluia à RugbyPass. « Espérons que, au cours de ce parcours, viendra une sélection à la Coupe du Monde. »

Son parcours aux plus hauts niveaux de deux sports différents est remarquable. Après avoir commencé le football américain tardivement, Maluia a effectué plus de 195 tacles en quatre ans avec les Wyoming Cowboys avant d’être non-drafté — un exploit réalisé par seulement environ 0,016 % des prospects NCAA — à la draft NFL 2020. Il a passé du temps sous la direction du légendaire entraîneur principal des Patriots Bill Belichick avant que son bref passage chez les Titans ne mette fin à son aventure en NFL.

« C’était pendant le Covid, donc j’étais pratiquement seul quand j’ai reçu l’appel », a rappelé Maluia le jour de la draft. « J’ai appelé ma famille en FaceTime immédiatement et c’est à ce moment-là que les choses sont devenues vraiment émouvantes. Définitivement béni pour ça. »

Avec une ambition de Coupe du Monde qui se forme déjà dans son esprit, Maluia se concentre sur la tâche immédiate. « Je pense que je parle pour tout le monde — tout le monde aimerait participer ou aller à la Coupe du Monde », a-t-il déclaré. « Mais pour moi, c’est plutôt de travailler sur les objectifs du futur proche, de travailler sur mes compétences actuelles, et d’être simplement présent avec l’équipe. »