Balogun inondé de soutien après ses excuses alors que les USA sont éliminés de la Coupe du Monde par la Belgique

Folarin Balogun a reçu un large soutien public après s’être excusé auprès des fans américains suite à la défaite 4-1 de la Coupe du Monde en huitièmes de finale des États-Unis face à la Belgique au Lumen Field mardi, un résultat qui a mis fin au tournoi des co-organisateurs.

La sortie de compétition de l’attaquant de Monaco a été précédée par plusieurs jours de controverse après que la FIFA ait suspendu son interdiction d’un match — obtenue pour un carton rouge direct lors de la victoire des USA en huitièmes de finale contre la Bosnie-Herzégovine — pour une année, lui permettant de jouer contre la Belgique. La décision a suivi des contacts rapportés entre la Maison-Blanche et le président de la FIFA Gianni Infantino, le président américain Donald Trump ayant publiquement salué l’annulation comme corrigeant une « injustice ».

Cette décision a suscité de vives critiques dans le monde du football. Wayne Rooney l’a qualifiée de « disgrace absolue » et a déclaré qu’Infantino « devrait avoir honte », établissant une comparaison directe avec sa propre suspension avant l’Euro 2012. « Pour que ce soit suspendu — soit ils annulent le carton rouge, ce qui est probablement la bonne décision, et alors il peut jouer. Mais le suspendre pour un an? C’est mal à tous les égards », a déclaré Rooney. « Si je suis l’adversaire des USA, je serais absolument furieux. Si vous êtes un joueur anglais ce soir ou un joueur mexicain et que vous recevez un carton rouge, vous vous attendez à jouer le match suivant? Où cela s’arrête-t-il? »

Malgré l’intervention diplomatique en sa faveur, Balogun et les USA n’ont pas pu faire la différence dans le match, la Belgique remportant une victoire confortable 4-1 à Seattle pour se qualifier pour les quarts de finale.

Dans la foulée, l’attaquant de 25 ans s’est adressé directement aux supporters. « Ma première Coupe du Monde… Cela fait mal d’attendre quatre ans pour concourir au plus haut niveau que notre sport a à offrir », a-t-il écrit. « Je veux m’excuser auprès de nos fans — ce n’était pas assez bon quand cela comptait le plus et nous vous avons déçus. »

Les excuses ont provoqué une vague de messages de soutien de la part des fans, qui ont largement dirigé leur frustration vers la gestion par la FIFA du processus disciplinaire plutôt que vers Balogun lui-même. Cet épisode a néanmoins jeté une ombre sur le tournoi à domicile des USA et soulevé des questions plus larges sur l’intégrité des procédures disciplinaires de la FIFA lorsque des pressions politiques sont exercées.