Andrew Porter bascule en pilier droit pour l'ouverture de saison de Leinster à Johannesburg

Andrew Porter débute en pilier droit pour le match d’ouverture de saison de Leinster en Championnat d’Irlande contre les Lions à Ellis Park à Johannesburg, l’entraîneur principal Leo Cullen agissant enfin sur des mois de spéculations entourant le changement de poste de l’international irlandais.

Porter, 30 ans, n’est pas un étranger au côté droit de la mêlée — il a passé ses quatre premières saisons à Leinster au poste de pilier droit avant de passer au pilier gauche en 2021/22. Sa dernière apparition pour la province en Championnat d’Irlande remonte à juin contre les Stormers, un match qu’il a quitté blessé, ce qui rend le retour de samedi d’autant plus significatif.

Il ancre une première ligne inexpérimentée, avec Gus McCarthy titulaire au talonneur et Alex Usanov nommé en pilier gauche. Ryan Baird et Conor O’Tighearnaigh forment la deuxième ligne, tandis que Max Deegan capitaine l’équipe depuis la troisième ligne aux côtés des ailes ouvertes Scott Penny et Josh Ericson.

Il y a aussi une première titularisation de la saison à l’ouverture pour Caspar Gabriel, qui s’associe à Fintan Gunne à la demi. Tommy O’Brien et Andrew Osborne apportent de l’expérience à l’arrière.

L’entraîneur senior de Leinster Jacques Nienaber a été franc sur l’ampleur de la tâche qui attend son équipe en Afrique du Sud. « Les Lions sont une bonne équipe, et je pense que tout le monde le dirait », a-t-il déclaré. « Si on les regarde statistiquement — notamment du point de vue offensif — ils ont eu le plus de passes en arrière, ils ont marqué le plus d’essais de la compétition, ils ont remporté la conférence sud-africaine, et les équipes sud-africaines en général se débrouillent plutôt bien au Championnat d’Irlande. »

Nienaber a également souligné le bilan des Lions à Ellis Park comme un avertissement pour les visiteurs. « Ils ont été dans les cinq dernières finales, les équipes sud-africaines, donc c’est une tâche difficile de venir en Afrique du Sud. Ellis Park est un terrain qu’ils défendent vraiment de tout leur cœur et de toute leur âme — comme ils l’ont montré quand ils ont joué contre les All Blacks. »

Leinster: Todd Lawlor, Tommy O’Brien, Hugh Cooney, Charlie Tector, Andrew Osborne, Caspar Gabriel, Fintan Gunne, Alex Usanov, Gus McCarthy, Andrew Porter, Ryan Baird, Conor O’Tighearnaigh, Max Deegan (capt), Scott Penny, Josh Ericson. Remplaçants: Stephen Smyth, Peter Dooley, Niall Smyth, Brian Deeney, Dylan McNeice, Oliver Coffey, Harry Byrne, Ciarán Mangan.

Lions: Boeta Chamberlain, Kelly Mpeku, Henco van Wyk, Richard Kriel, Erich Cronje, Chris Smith, Nico Steyn, Boan Venter, PJ Botha, Sebastian de Klerk, Etienne Oosthuizen, Ruan Delport, Siba Mahashe, Batho Hlekani, Francke Horne (capt). Remplaçants: Morne Brandon, SJ Kotze, RF Schoeman, Hyron Andrews, Siba Qoma, JC Pretorius, Zian Cilliers, Ethan Adams.