Wolff défend Antonelli après son accrochage avec Russell au sprint du Grand Prix du Canada

Toto Wolff a pris la défense de Kimi Antonelli après que l’adolescent de 18 ans se soit accroché avec son coéquipier George Russell lors de la course sprint de Formule 1 au Grand Prix du Canada, le patron de Mercedes présentant l’incident comme une leçon nécessaire pour les deux pilotes.

Les problèmes ont commencé avant même que la sprint ne démarre vraiment, Russell, en pole position, positionnant agressivement sa voiture sur la grille pour couper la route à Antonelli au départ. La situation s’est aggravée au tour six quand Antonelli a tenté de dépasser à l’extérieur au virage 1, seulement pour être serré hors de la piste avec un contact roue contre roue. L’adolescent italien a été forcé dans la zone de dégagement, et plus tard dans le même tour a roulé sur l’herbe en préparant une nouvelle tentative au virage 8 — permettant à la McLaren de Lando Norris de se glisser en deuxième position.

Antonelli a exprimé sa frustration à plusieurs reprises à la radio d’équipe, citant les directives de la FIA sur les normes de conduite et arguant que son rétroviseur était à côté de Russell au moment du contact — une référence au seuil réglementaire qui détermine si un pilote a droit à l’espace de course. Les plaintes étaient suffisamment importantes pour attirer non pas une mais deux interventions de Wolff sur les ondes, l’ingénieur d’équipe Peter Bonnington exhortant également Antonelli à se reconcentrer sur la course.

« C’était du bon spectacle, et la course était bonne aussi », a déclaré Wolff après coup. « Pour nous, en réalité une très bonne expérience d’apprentissage sur la façon dont nous voulons faire les choses — ou aussi sur la façon dont nous ne voulons pas les faire. On voit à quelle vitesse on abandonne un avantage quand on se bat simplement trop dur l’un contre l’autre. Et il y a toujours deux personnes impliquées. »

Wolff a reconnu que l’intensité d’une lutte pour le championnat change la dynamique entre coéquipiers. « Si ce n’était pas George mais un autre pilote, alors vous ne vous attendriez pas non plus à ce qu’il roule à côté de vous là et vous invite à passer », a-t-il dit. « Les coéquipiers peuvent se dépasser mutuellement dans des moments comme ceux-ci. Mais probablement en défendant aussi dur, de la façon dont cela se passe quand c’est pour le championnat — vous ne pouvez pas vous attendre à ce que quelqu’un ouvre simplement la porte. »

Le principal de Mercedes n’est pas étranger à la gestion des tensions au sein d’une équipe. Il a passé trois ans à naviguer la rivalité de plus en plus acrimonieuse entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg entre 2013 et 2016, une période qui s’est finalement terminée par la retraite de Rosberg quelques jours après avoir remporté le titre. Wolff sera désireux de s’assurer que l’histoire ne se répète pas, particulièrement avec Antonelli toujours en sa saison de débuts et Russell entrant dans ce qui pourrait être une année charnière pour sa propre carrière.

Les directives de la FIA sur les normes de conduite précisent que l’essieu avant d’un pilote attaquant doit être au-delà de la ligne d’essieu avant de la voiture défendante à l’apex pour avoir droit à l’espace de course — un seuil technique qui devrait figurer en bonne place dans le débriefing interne que Wolff a indiqué suivrait.