Whittaker clôt son chapitre des poids moyens avec ses débuts chez les poids lourds légers à l'UFC 329

Robert Whittaker combattra en poids lourd léger pour la première fois depuis plus de 12 ans ce samedi en affrontant Nikita Krylov à la T-Mobile Arena de Las Vegas à l’UFC 329. L’ancien champion des poids moyens, 35 ans, arrive avec une série de deux défaites consécutives mais affirme que le changement de catégorie a transformé sa préparation et sa perspective.

« Le chapitre de Rob Whittaker chez les poids moyens est fermé », a déclaré Whittaker lors de la conférence de presse de l’UFC 329 mercredi. « Je suis très heureux en tant que poids lourd léger. C’est honnêtement un changement de vie. Je le recommande à n’importe qui. Je dois toujours faire une réduction de poids, c’est juste que ce n’est pas aussi brutal. Ce n’est pas aussi difficile. »

Whittaker a pointé du doigt la charge physique et mentale de ses derniers camps chez les poids moyens comme facteur décisif du changement. Les défaites consécutives — une défaite par décision partagée face à Reinier de Ridder et une soumission face à Khamzat Chimaev — l’ont laissé épuisé et désengagé d’une manière qu’il jugeait incompatible avec la compétition au plus haut niveau.

« Un grand facteur qui m’a poussé à faire autant de changements est que je n’ai pas apprécié les deux derniers camps et les deux derniers combats », a-t-il déclaré. « Les choses devaient changer sinon je n’allais pas continuer. Normalement à cette période je suis affamé, je charge en eau, j’ai juste hâte de rentrer à la maison, je manque à ma femme et mes enfants — je compte les jours jusqu’à ce que ce soit fini. On ne peut pas regarder au-delà d’un combat comme ça. Je suis donc dans une très bonne place en ce moment. »

L’Australien a également complété une partie de son camp à City Kickboxing à Auckland, citant l’environnement d’entraînement et les partenaires de sparring comme clés de sa récupération améliorée et de son moral avant la semaine du combat.

Whittaker a été franc sur sa chronologie à long terme, affirmant qu’il n’a aucun désir de combattre pendant encore cinq ans, mais croit que le changement a significativement prolongé sa carrière au-delà de ce qui semblait possible à 185 livres.

« J’en ai définitivement quelques-uns de plus en moi maintenant », a-t-il déclaré. « La façon dont je me sentais après les deux derniers combats — à quel point j’étais épuisé, à quel point c’était une corvée, me traînant les pieds pour tout — comparativement, j’ai définitivement un nouvel amour et une nouvelle passion pour le sport. Je veux jouer au soccer Masters, des choses comme ça, mais je n’ai pas fini. »

Son adversaire Krylov n’est pas une introduction facile à la catégorie. Le vétéran ukrainien possède un record de 9-7 à l’UFC chez les poids lourds légers et arrive après une victoire par KO face à Modestas Bukauskas, ce qui rend le combat de samedi un véritable test pour savoir si la réinvention de Whittaker peut se traduire par des résultats.