Watkins crédite son absence en sélection d'avoir déclenché sa série gagnante avec Aston Villa

Ollie Watkins a décrit son absence du stage de préparation de l’Angleterre en mars comme une « bénédiction déguisée », attribuant ce revers à l’étincelle qui a enflammé la série de performances ayant porté Aston Villa à la victoire en Ligue Europa et à une qualification pour le top 4 de la Premier League.

Exclu de la liste de Thomas Tuchel pour les matchs amicaux contre l’Uruguay et le Japon, l’attaquant de 30 ans a réagi en inscrivant 11 buts lors de ses 12 matchs suivants — une période prolifique qui s’est avérée décisive dans la campagne continentale de Villa et leur course à la qualification pour la Ligue des Champions.

« Avant le stage de mars, j’avais commencé à retrouver ma forme », a déclaré Watkins. « J’ai marqué un but important et j’ai eu de bonnes performances contre Lille en huitièmes de finale. Ma forme commençait donc à revenir. Je pense que c’était une bénédiction déguisée. Parfois, quand on vous enlève quelque chose, vous réalisez à quel point c’est important, et cela vous donne cette envie de revenir et de montrer aux gens de quoi vous êtes capable. »

Watkins a également souligné la confiance que Tuchel a maintenue en lui tout au long de cette période comme source de motivation. « Le manager a toujours eu confiance en moi, donc c’est agréable d’avoir pu le récompenser avec mes performances, mes buts et de montrer que je méritais d’être ici. J’ai senti que dans les grands moments, quand l’équipe avait besoin de moi, j’ai répondu présent. »

Le triomphe de Villa en Ligue Europa a mis fin à une attente de 44 ans pour un trophée au club, et Watkins tenait à souligner ce que cela représentait avant l’été. « Cela faisait longtemps que le club n’avait pas remporté de trophée, et nous l’avons fait », a-t-il déclaré. « Les supporters attendaient cela depuis longtemps, et bien sûr nous avons réussi — c’est un sentiment incroyable. Arriver au stage de l’Angleterre après une belle fin de saison et une victoire en trophée, il n’y a rien de mieux. »

De retour dans le giron international, Watkins vise un rôle important à la Coupe du Monde 2026. « Physiquement, je suis au meilleur de ma forme, et mes performances devant le but sont vraiment bonnes en ce moment, donc je me sens vraiment fort », a-t-il déclaré. « Chacun a un rôle à jouer dans cette compétition, que ce soit aux premiers matchs ou plus tard — nous devons juste être prêts. »

Watkins devrait rivaliser avec Ivan Toney pour le rôle de doublure du capitaine Harry Kane, les deux attaquants ayant figuré sur le banc à l’Euro 2024. Watkins a reconnu la dynamique saine entre les deux joueurs. « Ivan et moi sommes des joueurs différents, et c’est ce qu’il faut — il faut de la polyvalence. Ivan est un buteur confirmé; il l’a montré tout au long de sa carrière. »