Verstappen qualifie cinquième, Red Bull réduit l'écart avec Mercedes à Barcelone

Max Verstappen s’élancera dimanche du Grand Prix de Barcelone depuis la cinquième place après que Red Bull ait verrouillé la troisième ligne en qualifications, terminant à trois dixièmes et demi de la pole position — un écart qui représente néanmoins plus que la moitié de la réduction du retard que l’équipe accusait vendredi.

Verstappen avait semblé être un véritable prétendant à la pole à travers les deux premiers secteurs de son dernier tour de Q3, avant de perdre de l’adhérence à partir du virage 10 alors que les températures des pneus montaient au-delà de leur fenêtre de fonctionnement — un problème qui a affecté plusieurs pilotes au cours de la séance.

« Je pense que c’était une séance de qualifications décente pour nous », a déclaré Verstappen aux médias néerlandais après coup. « C’est juste dommage que sur ce dernier tour, le dernier secteur ne s’est pas mis en place. D’une manière ou d’une autre, je n’avais simplement plus d’adhérence à partir du virage 10. Malheureusement, cela nous a coûté la troisième place aujourd’hui. »

Un drapeau rouge provoqué par Charles Leclerc a également perturbé le rythme de Verstappen en Q3. Lui et Oscar Piastri avaient déjà enregistré un temps au tour lorsque l’interruption s’est produite, ce qui signifiait que la plupart de leurs rivaux ont été forcés de boucler un tour de sécurité sur des pneus mous usés dans les hautes températures de la piste. Bien que cela ait pénalisé le reste du peloton, Verstappen a estimé que la pause forcée de dix minutes avait rompu le schéma de succession rapide qu’il préfère.

« La plupart des gars devant moi ont évidemment repris la piste après ce drapeau rouge parce qu’ils n’avaient pas vraiment établi un tour. J’ai un peu manqué ce rythme en Q3, qui est normalement assez agréable. On sort, on fait le tour, on rentre, on ajoute un peu de carburant et on repart directement. Oscar et moi avons eu cette pause de 10 minutes. Peut-être que cela n’a pas fonctionné pour nous, malheureusement. »

Malgré l’amélioration du rythme par rapport à vendredi, Verstappen a été honnête sur son incapacité à expliquer ce redressement. Red Bull a apporté des modifications d’installation entre les essais libres et les qualifications, mais rien qui n’ait constitué une refonte complète.

« Eh bien, c’est toujours trois dixièmes et demi de trop », a-t-il déclaré. « Mais c’était définitivement mieux qu’en essais. D’un autre côté, je ne comprends vraiment pas comment cela s’est produit. Nous avons changé quelques petites choses, mais nous n’avons pas complètement refondu l’installation ou quoi que ce soit de ce genre. Je ne comprends donc vraiment pas comment cet écart a soudainement diminué de moitié. »

En arrivant au week-end espagnol, Verstappen avait désigné Barcelone comme le véritable banc d’essai du package de mise à niveau de Miami de Red Bull, compte tenu du mélange de virages à vitesse moyenne et élevée du circuit. Sur cette base, la performance en qualifications de l’équipe a offert des encouragements prudents, même si l’avantage en termes de rythme appartient fermement à Mercedes.