Un record de 68 000 spectateurs à Baltimore annonce que l'Amérique est prête pour la Coupe du Monde de Rugby 2031

Un record de 68 173 spectateurs a rempli le M&T Bank Stadium de Baltimore samedi pour le dernier Test de la série « Rugby’s Greatest Rivalry » entre la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud, établissant un nouveau record d’affluence pour le rugby aux États-Unis et fournissant à World Rugby un signal tangible de l’attrait croissant du sport avant la Coupe du Monde de Rugby 2031.

Le président de World Rugby, Brett Robinson, s’adressant aux journalistes au stade avant le coup d’envoi, a encadré l’occasion en termes explicitement stratégiques. « Les États-Unis sont au cœur du nouveau plan stratégique de World Rugby », a-t-il déclaré. « Notre ambition pour 2031 est de garantir que la Coupe du Monde de Rugby ici aux États-Unis soit la meilleure que nous ayons jamais livrée. Parce qu’il est si important pour notre sport de croître et d’alimenter le développement du rugby. »

Le match était le dernier d’une série délibérée de rencontres internationales de haut niveau que World Rugby et ses unions membres les plus puissantes ont organisées sur le sol américain depuis que l’instance dirigeante a annoncé que les États-Unis accueilleraient les Coupes du Monde masculine 2031 et féminine 2033. L’Angleterre, l’Écosse, la Nouvelle-Zélande, les Fidji, l’Irlande et l’Afrique du Sud ont tous joué des matches dans le pays dans le cadre de cette initiative.

Le PDG de New Zealand Rugby, Steve Lancaster, a révélé que des billets ont été vendus à des supporters dans les 50 États américains et les sept provinces canadiennes, 40 000 billets s’étant vendus immédiatement lors de la prévente lorsque le stade de Baltimore a été annoncé. Le chiffre quasi complet représente un bond significatif pour un sport qui travaille encore à s’établir dans l’un des marchés sportifs les plus compétitifs du monde.

Un chiffre, cependant, a illustré à la fois les progrès et les défis à venir: environ dix pour cent des billets ont été vendus localement. Ce chiffre est comparable à une affluence typique de championnats de Major League Rugby — preuve d’une véritable base locale, mais aussi de l’ampleur du travail qui reste à accomplir avant 2031.

Dans les rues et les parkings de Baltimore dans les jours précédant le match, l’atmosphère était incontestablement internationale. Une mer de vert et or a précédé le coup d’envoi, avec des braais sud-africains et des tourtes à la kiwi apparaissant aux côtés des éléments plus familiers de la culture du tailgate américain. À l’intérieur du stade, les couleurs des Springboks et des All Blacks ont remplacé le violet habituel des Baltimore Ravens.

L’ambassadeur de la Nouvelle-Zélande aux États-Unis, Chris Seed, a assisté à un rassemblement de tailgate néo-zélandais de 300 personnes avant de regarder le match aux côtés de plusieurs membres du Congrès américain, de représentants de l’administration actuelle, du pilote IndyCar Scott Dixon et de l’ancien All Black Grant Fox. « J’ai trouvé que c’était une occasion fantastique », a déclaré Seed à RugbyPass.

Avec cinq ans avant le tournoi masculin — le troisième plus grand événement sportif mondial après la Coupe du Monde FIFA et les Jeux olympiques — l’expérience de Baltimore de World Rugby a offert une base crédible. L’appétit, du moins parmi les supporters voyageurs, est clairement présent. Convertir cela en un suivi domestique durable sera le défi déterminant de la préparation.