Tsarukyan conseille à Topuria de poursuivre le titre de Makhachev plutôt que de l'affronter en léger

Arman Tsarukyan a donné un soutien sans détour au plan rapporté d’Ilia Topuria de sauter leur affrontement en léger et de poursuivre à la place le titre des poids welters d’Islam Makhachev, déclarant aux journalistes lors de sa conférence d’après-combat à RAF 9 qu’une défaite à 155 livres serait bien plus dommageable pour l’héritage de Topuria qu’une perte lors d’un super-combat à un poids supérieur.

« Si l’UFC le laisse monter, il va monter », a déclaré Tsarukyan. « C’est mieux de combattre Islam que moi. Parce que c’est un troisième titre, beaucoup d’argent, et s’il perd contre Islam, c’est OK. Il a monté de catégorie de poids et perdu contre le [roi] livre pour livre. Mais s’il perd contre moi en 155, il va disparaître. »

Topuria défend son titre en léger contre Justin Gaethje à l’événement principal de UFC White House dans deux semaines. S’il gagne, Topuria a laissé entendre qu’il monterait à 170 livres pour défier Makhachev — un mouvement qui le rendrait champion de trois divisions et contournerait le défi obligatoire de Tsarukyan, qui réclame un combat pour le titre depuis des mois.

Cette incertitude a laissé Tsarukyan dans l’attente. Il a déclaré que son prochain combat serait probablement annoncé une fois le combat contre Gaethje résolu, projetant un retour entre septembre et la fin de l’année selon le résultat. « Si c’est Ilia, probablement fin de cette année. Si c’est Gaethje, probablement septembre, octobre », a-t-il dit.

Sur le combat lui-même, Tsarukyan a donné l’avantage à Topuria tout en refusant de rejeter complètement Gaethje. « Je pense Ilia Topuria, mais Justin, c’est un OG », a-t-il déclaré, pointant les récentes performances de Gaethje contre Rafael Fiziev et Paddy Pimblett comme preuve que le vétéran reste dangereux. Il a estimé les cotes à environ 60-40 en faveur de Topuria.

Malgré sa vision pragmatique de la stratégie de carrière de Topuria, Tsarukyan a clairement indiqué qu’il voulait toujours ce combat et croit que l’intérêt du public s’accroît. « Tout le monde veut me voir contre Ilia. Tout le monde est excité pour ce combat. Même moi », a-t-il dit.

Que cet affrontement se concrétise dépend de décisions qui échappent au contrôle de Tsarukyan. La division des poids welters est déjà encombrée de prétendants, et l’UFC pourrait préférer que Topuria — qui n’a changé de catégorie en léger que l’année dernière — reste à 155 livres plutôt que de compliquer un tableau des titres déjà congestionné à 170.