Topuria et Gaethje échangent des piques verbales avant leur combat de titre à la Maison-Blanche

Ilia Topuria et Justin Gaethje ont transformé une interview face-à-face mardi en escarmouche verbale, augmentant la tension avant leur combat principal UFC à la Maison-Blanche dimanche. Ce qui avait commencé comme un affrontement relativement respectueux entre champions s’est considérablement dégradé dans les derniers jours de la semaine de combat.

Les frictions se sont accumulées sur plusieurs points. Gaethje a visé l’ego de Topuria et a exprimé publiquement sa sympathie envers son ex-épouse suite à un divorce très médiatisé au cours de l’année écoulée. Topuria a riposté de la même manière, s’en prenant même au père de Gaethje après qu’il ait fait une prédiction audacieuse sur l’issue du combat. Mardi, aucun des deux hommes ne retenait ses coups.

S’exprimant sur The Pat McAfee Show, Gaethje a insisté sur le fait qu’il n’avait pas l’intention de rendre les choses personnelles — tout en reconnaissant la réalité émotionnelle de la semaine de combat.

« Je pense que ce n’est vraiment pas nécessaire que ce soit personnel, » a déclaré Gaethje. « En fin de compte, nous allons essayer de nous faire du mal et je suppose que c’est assez personnel. Mais c’est le travail que nous faisons. Je n’ai jamais dit quoi que ce soit de personnel. Mais nous sommes très vulnérables pendant la semaine de combat, nous sommes très émotifs et donc nous prenons tout personnellement. Peu importe ce que j’ai dit ou pas dit, nous allons le prendre personnellement. Parce que j’ai une revanche à prendre. »

Topuria a immédiatement saisi sur la formulation de Gaethje.

« Je vois la première différence ici: tu vas essayer de me faire du mal et moi je vais réellement te faire du mal, » a déclaré Topuria. « C’est la différence entre toi et moi. Tu vas essayer de faire quelque chose et moi je vais le faire. Je ne vais pas essayer de faire quoi que ce soit. Je vais le faire. »

Gaethje a rejeté cette confiance, la présentant comme un défaut de caractère plutôt que comme une véritable conviction.

« C’est un narcissique et il croit tout ce qu’il dit, » a déclaré Gaethje. « Il reste assis et se sent supérieur et pense qu’il est Dieu. Il est humain comme moi. Je vais le lui montrer. Dès que je toucherai son menton, il s’endormira comme n’importe qui d’autre quand je décocherai mes coups. »

Gaethje a également tenu à reconnaître la qualité de l’adversaire en face de lui, notant que les trois derniers arrêts de Topuria avaient été « absolument spectaculaires » et qu’il n’entrait pas avec des attentes figées sur la façon dont le combat se déroulerait.

Malgré toute la tension générée cette semaine, les deux hommes régleront leur différend dans l’octogone dimanche.