Tim Payne : du statut de joueur « le moins connu » de la Coupe du Monde à 5,7 millions de followers Instagram

Tim Payne est arrivé à la Coupe du Monde 2026 comme, selon certaines mesures, le participant le plus anonyme. Il quitte la phase de groupes comme l’une des figures les plus commentées — non pas pour quelque chose qui s’est déroulé sur le terrain, mais en raison d’un moment viral qui a transformé un commentaire anodin sur les réseaux sociaux en histoire mondiale.

La séquence a commencé fin mai quand la personnalité des réseaux sociaux argentins « El Scarso » s’est lancée à la recherche du joueur ayant le moins d’abonnés Instagram parmi les 48 sélections de la Coupe du Monde. Après avoir examiné chaque liste d’effectif, il a jeté son dévolu sur le défenseur néo-zélandais Tim Payne, qui comptait alors moins de 5 000 abonnés. « Il est vraiment le moins connu. Il n’a même pas 5 000 abonnés! » a déclaré El Scarso dans une vidéo qui s’est rapidement propagée bien au-delà de son propre public.

La réaction a été rapide et, pour Payne, transformatrice. Des millions de supporters de football, apparemment en relevant le défi, se sont abonnés en masse au natif d’Auckland, âgé de 32 ans. Son compte Instagram a dépassé les cinq millions d’abonnés en quelques jours et s’établissait à 5,7 millions lundi — un chiffre qui surpasse les audiences de la plupart des footballeurs professionnels en dehors de l’élite du sport.

Payne a réagi avec son humour caractéristique. « C’est fou, c’est le moins qu’on puisse dire », a-t-il écrit dans une publication Instagram précoce. « Je voulais aussi exprimer que je suis très reconnaissant. » Les deux hommes se sont rencontrés en personne en juin, Payne offrant à El Scarso un maillot de la Nouvelle-Zélande. « La semaine passée a été une course folle, mais merci à @elscarso pour tout ce qu’il a fait pour moi, ma famille et le football néo-zélandais », a écrit Payne après la rencontre. « Super de te rencontrer en personne aujourd’hui, mec. »

El Scarso a depuis déclaré que sa recherche initiale était motivée par le désir d’« unir » les supporters autour d’un seul joueur plutôt que de se moquer de quelqu’un — et le résultat a probablement fait exactement cela.

Sur le terrain, Payne est un international chevronné plutôt qu’une quantité inconnue. Il a remporté sa première sélection senior avec les All Whites en 2012 et a accumulé 52 apparitions pour son pays, marquant trois buts. La plus récente remonte à une victoire 7-0 en qualification pour la Coupe du Monde contre les Fidji, un match au cours duquel il a également fourni trois passes décisives. La Nouvelle-Zélande ouvre sa campagne du Groupe G contre l’Iran lundi.

Au niveau des clubs, Payne est un pilier de Wellington Phoenix en A-League Men australienne depuis 2019, avec 143 apparitions et quatre buts. Il est engagé auprès du club jusqu’à la saison 2027-28. Avant de rejoindre Wellington, il a joué pour Eastern Suburbs AFC dans la Northern League néo-zélandaise entre 2016 et 2019, avec un bref passage dans l’équipe de réserve de Portland Timbers en 2015-16.

Pour contextualiser, les 5,7 millions d’abonnés de Payne restent loin derrière les géants des réseaux sociaux du sport — Cristiano Ronaldo domine tous les footballeurs sur Instagram avec 666 millions d’abonnés, tandis que Lionel Messi en compte 506 millions. Mais pour un défenseur de Wellington qui était pratiquement invisible en ligne il y a un mois, ce chiffre représente l’une des histoires les plus improbables de cette Coupe du Monde.