Schmeichel révèle pourquoi il a respecté le refus de poignée de main de Neville avant le derby

Peter Schmeichel affirme qu’il a en réalité admiré Gary Neville pour avoir refusé de lui serrer la main dans le tunnel de Maine Road avant le derby de Manchester de 2002 — une histoire qui ressurgit alors que Manchester United s’apprête à accueillir Manchester City pour la première confrontation en championnat entre les deux clubs cette saison.

Schmeichel a passé huit ans à Old Trafford, remportant cinq titres de Premier League et la Ligue des Champions, avant un passage à Sporting CP et Aston Villa qui l’a conduit à franchir la ligne de démarcation de la ville et à rejoindre City en 2002. Avant un derby remporté 3-1 par City, Neville a ignoré son ancien coéquipier lors de la traditionnelle poignée de main d’avant-match.

Loin de se vexer, Schmeichel a déclaré que ce refus parlait en bien du défenseur. S’exprimant sur le UTD Podcast, il a déclaré: « Je vais vous dire — j’ai plutôt aimé ça chez lui. Il faut faire tout ce qu’on peut pour son équipe et une chose c’est d’y mettre sa passion. Il faut chercher très, très longtemps pour trouver quelqu’un qui a plus de passion pour Man United que Gary Neville. »

Neville lui-même a depuis expliqué son raisonnement, établissant une distinction claire entre le respect et la rivalité. S’exprimant sur le podcast Quickly Kevin, Will He Score?, il a déclaré: « Quand on regarde en arrière maintenant et qu’on a la quarantaine, comme c’est mon cas, il y a deux choses à ce sujet. D’abord, il a quitté Man United à l’âge qu’il avait, 35 ans, et il a dit qu’il prenait sa retraite, essentiellement pour aller à l’étranger. Au moment où il est revenu, il a joué pour Manchester City. On ne peut pas jouer pour Manchester City. Je suis un fan de United et je ne peux pas jouer pour Manchester City, je ne peux pas jouer pour Leeds et je ne peux pas jouer pour Liverpool. C’est gravé dans le marbre. »

Neville a également soutenu que le départ de Schmeichel était inutile compte tenu de la situation des gardiens à United à l’époque. « Il avait remporté le triplé avec United en 1999, il a dit qu’il prenait sa retraite… il aurait dû continuer à jouer pour United pendant les deux ou trois années suivantes si c’était le cas. On a eu du mal à trouver un gardien entre Peter et Edwin [van der Sar]. »

Le bilan de Schmeichel dans le derby souligne à quel point le match était chargé d’enjeux pour les deux hommes. Jouant pour United, il a battu City sept fois en championnat; jouant pour City, il a battu United une seule fois — précisément lors de cette victoire 3-1.

Cette anecdote donne le ton pour le renouvellement de dimanche, United et City se rencontrant à Old Trafford pour la première fois de la saison de Premier League.