Ryan Gandra construit sa carrière MMA pendant l'absence de McGregor, désormais à l'affiche de l'UFC 329

La carrière de combattant de Ryan Gandra s’est entièrement déroulée à l’ombre de l’absence de Conor McGregor — et samedi à Las Vegas, le prospect brésilien partagera l’affiche de l’UFC 329 avec le retour tant attendu de l’Irlandais contre Max Holloway.

Gandra a fait ses débuts amateurs en MMA à Belo Horizonte, au Brésil, en octobre 2021, moins de quatre mois après que McGregor se soit fracturé la jambe contre Dustin Poirier à l’UFC 264. Tandis que l’ancien champion des deux divisions passait près de quatre ans sur le banc de touche, Gandra a combattu une fois de plus en tant qu’amateur avant de compiler un bilan professionnel de 9-1, marqué par des mises à terre au premier round sous les bannières de Dana White’s Contender Series et de l’UFC.

« Pendant que ce gars était absent, j’étais juste un athlète quelconque, venant d’où je viens, construisant mon histoire pour pouvoir finir par combattre le jour du retour de McGregor », a déclaré Gandra à MMA Fighting. « Mec, c’est incroyablement émouvant. Quand j’ai reçu la nouvelle, j’ai dit, ‘Ce ne peut pas être réel.’ C’était plutôt inattendu — combattre le jour du retour du légendaire McGregor. Je suis vraiment heureux. Je ne m’attendais pas à combattre sur une carte numérotée, surtout une comme celle-ci, pas aussi tôt. »

L’adversaire de Gandra à l’UFC 329 est Zach Reese, un combattant qu’il avait déjà étudié en détail sans jamais anticiper un affrontement. En se préparant pour ses débuts à l’UFC contre Jose Medina, Gandra a décortiqué le combat antérieur de Reese contre ce même adversaire image par image.

« Il m’a fallu deux heures pour le regarder parce que je l’ai étudié au ralenti, en prêtant attention à chaque détail », a déclaré Gandra. « Il a aussi combattu Michel Pereira, et je soutenais Michel sans jamais imaginer que je combattrais ce gars un jour. Sans même m’en rendre compte, je l’étudiais déjà. »

Les débuts à l’UFC de Gandra ont duré seulement 41 secondes — assez pour mettre Medina au tapis avec une rafale de coups à Mexico. Malgré l’arrêt rapide, le bonus de performance qu’il recherchait cette nuit-là lui a échappé. Il en vise un autre contre Reese, tout en reconnaissant l’augmentation de la difficulté.

« Il est coriace. Ce n’est pas une plaisanterie », a déclaré Gandra à propos de Reese, qui arrive avec neuf combats à l’UFC à son actif. « Je ne vais pas le sous-estimer, tout comme je n’ai pas sous-estimé Medina. Mais mon style ne va changer que si le combat commence à aller dans une direction différente de notre stratégie. Ce que vous avez vu contre Medina, vous allez le revoir contre Zach. »

Pour Gandra, le moment de cet appel porte une signification qui va au-delà de l’affrontement lui-même. Le combattant de 29 ans voit l’opportunité comme à la fois une validation et une mesure de la responsabilité qui accompagne le combat sur l’une des cartes UFC les plus attendues des dernières années.