Pulisic mène les États-Unis face au Paraguay avec l'expérience acquise en 2022

Christian Pulisic mènera les États-Unis face au Paraguay lors de leur match d’ouverture du groupe D de la Coupe du Monde 2026 à Los Angeles vendredi, portant les leçons d’une campagne au Qatar qui s’est terminée en huitièmes de finale et le poids d’une nation accueillant le tournoi pour la première fois depuis 1994.

S’adressant aux journalistes à la base d’entraînement américaine à Irvine, en Californie, avant la dernière séance de l’entraîneur Mauricio Pochettino avant le match, l’ailier de l’AC Milan âgé de 27 ans était maître de lui — taquinant même gentiment les médias alors que les questions pleuvaient de toutes parts. « Zut », a plaisanté Pulisic. « Laissez-moi parler. »

Le calme, a-t-il expliqué, s’est gagné. « D’une certaine façon, je me sens un peu plus détendu » qu’en 2022, a déclaré Pulisic. « J’y ai déjà été, et nous avons joué un match comme celui-ci. Je pense donc que l’expérience m’a un peu calmé. »

La trajectoire de la carrière de Pulisic est unique parmi tous les joueurs américains qui l’ont précédé. Il affiche déjà une moyenne de buts en sélection supérieure à celle des recordmen américains Clint Dempsey et Landon Donovan. En 2021, alors qu’il jouait à Chelsea, il est devenu le premier Américain à jouer et remporter la Ligue des Champions. Il y a quatre ans au Qatar, c’est son but contre l’Iran — marqué au prix d’une collision avec le gardien adverse qui l’a envoyé brièvement à l’hôpital — qui a permis aux États-Unis de se qualifier pour les huitièmes de finale.

Le cadre à domicile ajoute une couche de signification qu’aucun joueur américain de cet effectif n’a expérimentée à une Coupe du Monde. Une foule d’environ 70 000 spectateurs est attendue au stade de Los Angeles, la majorité étant censée soutenir les Stars and Stripes. « Je vais regarder autour de moi, je vais essayer de profiter du moment », a déclaré Pulisic. « J’aurai des amis et de la famille dans les tribunes. C’est un moment spécial, donc je veux essayer de l’apprécier. »

Mais le sentiment n’a qu’une portée limitée. Les Américains savent par expérience que les matchs d’ouverture peuvent définir une phase de groupes. Au Qatar, les États-Unis ont concédé un but en première mi-temps face au Pays de Galles et se sont contentés d’un match nul 1-1 lors de leur premier match, un résultat qui a rendu chaque point suivant nécessaire. Face au Paraguay vendredi, Pulisic et ses coéquipiers devront convertir l’avantage du terrain en une victoire d’entrée — et montrer que l’expérience de 2022 les a aiguisés plutôt que simplement apaisés.