Cardinale : Ben Arfa, le joueur le plus fort qu'il ait côtoyé à Nice

Yoan Cardinale n’a pas de doute: Hatem Ben Arfa est le joueur le plus fort qu’il ait côtoyé durant toute sa carrière. L’ancien gardien de l’OGC Nice livre ce témoignage dans L’Équipe, quatre ans après le dernier match officiel de l’offensif de 39 ans.

Cardinale se souvient notamment d’une mi-temps décisive où il s’était tourné vers Ben Arfa avec une requête directe. « Quand tu arrives à la mi-temps d’un match, que tu vas voir un joueur pour lui dire ‘S’il te plaît, fais-nous gagner’, et qu’il le fait, c’est que c’est quelqu’un », confie-t-il. À l’entraînement, le tableau était plus contrasté: « C’étaient des jours oui, des jours non. Quand c’étaient des jours oui, on le regardait avec de grands yeux et on se demandait ce qu’il faisait avec nous. »

Ces jours « oui » ont laissé des traces durables. Lors de la saison 2015-2016, Ben Arfa avait inscrit 17 buts en championnat sous le maillot niçois, une performance qui reste la référence de sa carrière en Ligue 1. L’ex-international français, auteur de 15 sélections avec les Bleus, avait alors imposé sa classe dans un club qui ne figurait pas parmi les favoris du titre.

Cardinale illustre aussi le sens de l’humour singulier de Ben Arfa. Avant son premier match en tant que titulaire, l’entraîneur Claude Puel inscrit la composition adverse au tableau. Ben Arfa se lève et rit seul. Interrogé, il répond: « Ils ont mis tel joueur en défense centrale! Mais je vais le tuer! » Une scène qui résume à elle seule le personnage: imprévisible, dans son monde, mais rarement dans l’erreur quand il s’agit de lire un match.

Malgré une reconversion dans le padel, Ben Arfa n’a pas officiellement annoncé sa retraite. L’hiver dernier, le président de l’OGCN Jean-Pierre Rivère avait tenté de le faire revenir à Nice, signe que la flamme n’est pas tout à fait éteinte aux yeux de ceux qui l’ont côtoyé de près.