Neville rappelle à Ferdinand qu'il avait qualifié Saliba de « gaspillage d'argent »

Gary Neville a mis son ancien coéquipier de Manchester United Rio Ferdinand face à ses contradictions en rappelant son rejet précoce de William Saliba — le même joueur que Neville avait comparé à un jeune Ferdinand quelques mois plus tard.

Cet échange maladroit était enraciné dans les débuts difficiles de Saliba à Arsenal. Le Français a rejoint les Gunners en tant qu’adolescent mais a passé trois ans en prêt avant de faire ses débuts en Premier League au début de la saison 2022/23. Ces débuts ont eu lieu lors d’une victoire à Crystal Palace, et Neville a été immédiatement impressionné par la sérénité du défenseur de 21 ans. « J’ai été massivement impressionné par lui. Il m’a rappelé un jeune Rio Ferdinand », a déclaré Neville après le match. « C’est un si jeune défenseur à 21 ans. »

Ferdinand, cependant, n’était pas prêt à accepter le compliment au nom de Saliba. « Quel âge a-t-il? Combien de matchs de Premier League a-t-il joués? Combien de matchs de Premier League avais-je joués à ce moment-là? » a-t-il répondu sur sa chaîne YouTube. « J’ai battu le record britannique de transfert à l’époque et les gens font des comparaisons? C’est de la folie! Donnez du temps au garçon! »

Le rejet était également teinté du scepticisme antérieur de Ferdinand. En janvier 2021, quand Arsenal a prêté Saliba à Nice après qu’il n’ait eu aucune action en première équipe au-delà d’une apparition sur le banc au Community Shield, Ferdinand a été direct. « Saliba, qu’est-ce qui s’est passé avec lui? C’est un gaspillage d’argent pour le moment. Je ne sais pas ce qui s’est passé. »

Ces paroles semblent très différentes maintenant. Saliba a disputé 50 matchs ou plus au cours de chacune des trois dernières saisons, jouant un rôle central dans la transformation de l’équipe de Mikel Arteta, passée de prétendant à titre à champion de Premier League — mettant fin à l’attente de 22 ans du club pour le titre. Il a également signé un nouveau contrat en septembre, le gardant à Arsenal jusqu’en 2030, et sa valeur marchande a considérablement augmenté au-delà des 27 millions de livres que le club avait initialement payés pour lui.

Cet épisode rappelle à quel point les fortunes peuvent changer rapidement au football — et comment un jugement hâtif sur un adolescent peut mal vieillir quand cet adolescent devient l’un des meilleurs défenseurs d’Angleterre.