Messi prêt pour sa 200e sélection historique alors que l'Argentine défend son titre contre l'Algérie

Lionel Messi est sur le point d’atteindre 200 sélections avec l’Argentine lorsque les champions du monde en titre ouvriront leur défense du titre contre l’Algérie au Arrowhead Stadium de Kansas City mardi soir. L’entraîneur Lionel Scaloni a confirmé que Messi est en forme et disponible après que l’attaquant ait surmonté une légère gêne aux ischio-jambiers en amont du tournoi.

La forme physique de Messi avait été une préoccupation avant la compétition, mais il a dissipé ces inquiétudes lors du dernier match amical la semaine dernière contre l’Islande au Jordan-Hare Stadium d’Auburn. Introduit en tant que remplaçant en deuxième mi-temps, il a marqué sur penalty quelques minutes après son entrée en jeu et a complété 20 minutes sans aucun problème.

« Il n’y a rien de négatif à dire », a déclaré Scaloni. « Il a toujours été là, et il est essentiel pour nous. Il va rester comme ça. »

Scaloni, qui comme Messi est originaire de la province argentine de Santa Fe et dont le parcours a également passé par Newell’s Old Boys, a parlé avec une admiration évidente de l’attrait mondial de son capitaine. « Non seulement la population argentine mais tout le monde — la planète entière — veut le voir jouer », a déclaré l’entraîneur. « Tout le monde veut le voir sur le terrain, car il a un effet non seulement sur les supporters argentins mais aussi sur les supporters du monde entier. »

Pour de nombreux observateurs, cette Coupe du Monde devrait être la dernière opportunité pour Messi de porter les rayures bleu ciel et blanc de l’Argentine sur la plus grande scène du football, donnant à l’ouverture de mardi une signification supplémentaire.

Cette atmosphère était palpable à Kansas City lundi, où les supporters se sont rassemblés lors d’un événement d’avant-match espérant apercevoir l’équipe. Tapash Chakraborty, propriétaire d’une entreprise d’ingénierie de 57 ans, était parmi les présents. « Messi c’est Messi », a-t-il dit. « C’est le dieu du football. »

Les maillots Messi étaient partout — d’anciens kits de Barcelona, des maillots d’Inter Miami et des maillots de l’Argentine tous portant le célèbre numéro 10. Michelle Lemmon a parcouru 160 miles depuis Kirksville, Missouri, avec ses quatre enfants pour célébrer son 42e anniversaire à Kansas City avant le match. « Nous sommes tous des fans de Messi. C’est le meilleur joueur du monde », a-t-elle déclaré.

Messi n’a pas parlé publiquement depuis que l’équipe de l’Argentine s’est rassemblée pour le tournoi il y a environ deux semaines. Sauf imprévu de dernière minute, sa 200e sélection historique aura lieu contre l’Algérie, connue sous le nom de Les Fennecs, dans ce qui promet d’être l’un des matchs les plus regardés de la phase de groupes.