Matt Holland s'interroge sur ce que l'Irlande aurait pu accomplir à la Coupe du Monde 2002 si Roy Keane était resté

Plus de deux décennies après le départ en fracas de Roy Keane du camp de la Coupe du Monde 2002 de l’Irlande à Saipan, l’ancien milieu de terrain Matt Holland s’est confié sur ce que l’équipe a perdu — et ce qu’elle a néanmoins réussi à accomplir sans son capitaine.

« À cette époque, Roy était le joueur que chaque pays à la Coupe du Monde aurait choisi dans notre effectif », a déclaré Holland à FourFourTwo. « Je me demande donc parfois ce que nous aurions pu accomplir s’il était resté, mais nous nous en sommes bien sortis malgré tout. »

Le conflit entre Keane et l’entraîneur Mick McCarthy a dominé les gros titres à l’époque et n’a jamais vraiment quitté la conscience publique — un film sur cette querelle a été sorti l’année dernière. Pour les joueurs qui l’ont vécu, les souvenirs restent vifs.

Le tournoi de Holland a été une étude de contrastes. L’ancien milieu d’Ipswich et Charlton a marqué lors du match nul 1-1 de la phase de groupes de l’Irlande contre le Cameroun, avant de manquer un penalty en huitièmes de finale lors de la défaite aux tirs au but contre l’Espagne.

« Nous avions de bons joueurs et un excellent esprit d’équipe, et nous nous sommes rassemblés pour faire bonne figure », a-t-il déclaré. « J’ai d’ailleurs toujours le ballon du match contre le Cameroun. Notre kinésithérapeute, Mick Byrne, l’a piqué à la fin, l’a glissé sous son maillot et me l’a donné dans le vestiaire. Jouer une Coupe du Monde était incroyable, mais marquer était extraordinaire. »

Le but avait un poids émotionnel particulier. La famille de Holland, dont son père décédé, était dans les tribunes en Corée du Sud pour le voir.

« Toute ma famille était là, y compris mon père décédé. J’ai encore des frissons quand j’y pense », a-t-il dit. « Je pense aussi souvent à ce penalty manqué. Je n’étais pas un tireur de penalty régulier et n’en ai tiré que huit dans ma carrière — tous en séances de tirs au but — mais le seul que j’ai jamais manqué était celui de la Coupe du Monde. »

L’Irlande a finalement été éliminée en huitièmes de finale, battue aux tirs au but par l’Espagne après un match nul 1-1. La question de savoir jusqu’où la présence de Keane les aurait menés reste, plus de 20 ans après, l’une des grandes énigmes du football irlandais.