La RD Congo affrontera l'Angleterre en huitièmes de finale, 52 ans après sa qualification en tant que Zaïre

La République démocratique du Congo a marqué l’histoire de la Coupe du Monde à l’édition 2026, en se qualifiant pour les huitièmes de finale pour la première fois et en obtenant un duel face à l’Angleterre à Atlanta — un match qui a incité de nombreux supporters à revisiter la seule apparition précédente du pays sur la plus grande scène du football, il y a 52 ans, sous un nom complètement différent.

L’équipe de Sebastien Desabre, connue sous le nom des Léopards, s’est qualifiée du Groupe K en tant que l’une des meilleures troisièmes places après une phase de groupes dramatique. Un match nul 1-1 contre le Portugal et une défaite étroite 1-0 face à la Colombie ont laissé la RD Congo dans le besoin d’un bon résultat lors de son dernier match, qu’elle a livré en battant l’Ouzbékistan 3-1 pour sceller sa place historique aux huitièmes.

Cet exploit est sans précédent pour le pays moderne, mais le pays a participé à une Coupe du Monde auparavant. En 1974, il est devenu la première nation d’Afrique subsaharienne à se qualifier pour le tournoi — en concourant sous le nom de Zaïre. Cette équipe a été éliminée en phase de groupes, perdant les trois matches sans marquer un seul but.

Le nom Zaïre a été introduit en 1971 par le dictateur Mobutu Sese Seko dans le cadre d’une vaste campagne culturelle visant à éliminer les influences coloniales européennes de l’identité du pays. Avant ce changement, le pays était connu sous le nom de République démocratique du Congo depuis son indépendance de la Belgique en 1960, et était couramment appelé Congo-Kinshasa pour le distinguer de la République du Congo voisine.

Le mot Zaïre lui-même provient d’une mauvaise prononciation portugaise d’un terme kikongo désignant le fleuve Congo, une phrase qui se traduit grossièrement par « le fleuve qui avale tous les fleuves ».

Le pays a repris le nom de République démocratique du Congo en 1997, quand le chef rebelle Laurent-Désiré Kabila a renversé Mobutu et a immédiatement rétabli l’ancien nom.

Maintenant, près de trois décennies après cette transformation politique, la RD Congo écrit un nouveau chapitre de son histoire sportive. Entre eux et les quarts de finale se dresse l’équipe d’Angleterre de Thomas Tuchel, qui affrontera une équipe des Léopards en compétition dans un match éliminatoire de Coupe du Monde pour la toute première fois.