La prestation décevante de Leao face à la RDC refroidit Manchester United

Rafael Leao avait environ 20 minutes pour justifier un transfert de 43 millions de livres à Manchester United quand il est entré en jeu pour le Portugal face à la RDC à la Coupe du Monde — et il n’en a pas profité.

L’ailier de l’AC Milan, qui a été associé à United lors de plusieurs périodes de mercato, a été introduit alors que le Portugal peinait face aux débutants de la Coupe du Monde. Son adversaire immédiat était l’ancien latéral de United Aaron Wan-Bissaka, désormais à West Ham, et l’affrontement s’est avéré très défavorable à Leao.

Wan-Bissaka a été à peine sollicité. Leao a tenté neuf passes et en a complété neuf, mais n’a enregistré zéro tir et produit des centres qui n’ont créé aucun danger — aucun ne trouvant Cristiano Ronaldo, qui a quitté le terrain visiblement frustré par l’ensemble de la prestation portugaise. Les quelques accélérations sur le flanc gauche n’ont mené à rien, et Leao a été régulièrement forcé de jouer vers l’arrière plutôt que de foncer sur son marqueur.

Dans ses meilleures performances, Leao est l’un des ailiers les plus distinctifs du football européen — ambidextre, capable de rentrer ou d’accélérer sur la ligne, et en mesure de mettre les latéraux en difficulté. Face à la RDC, aucune de ces deux versions n’a émergé. Il a été plat dans les deux directions et a offert peu en phase défensive, ni pressant ni couvrant ses défenseurs quand le Portugal était en possession adverse.

L’entraîneur de United Michael Carrick, qui a bâti sa réputation à Middlesbrough sur un style structuré et d’une grande intensité qui pressait les équipes adverses et exploitait l’espace en profondeur, aura noté l’absence de ces qualités. Matheus Cunha était central dans ce système, contribuant avec des buts depuis plusieurs positions, tandis que Patrick Dorgu — une autre option offensive que Carrick apprécie — a été un élément clé la saison dernière en jouant dans un rôle avancé.

Le profil technique de Leao, notamment sa maîtrise des deux pieds, n’est pas une incompatibilité évidente avec ce que Carrick souhaite d’un ailier. Mais le manque d’intensité et d’agressivité affiché face à la RDC est susceptible de donner des doutes à l’entraîneur de United. Carrick a grandi à l’époque de Sir Alex Ferguson, quand les ailiers de United étaient censés travailler sans relâche dans les deux directions.

Le Portugal a au moins deux autres matchs de groupe, offrant à Carrick d’autres occasions d’évaluer Leao s’il reçoit plus de temps de jeu. Que la prestation de mercredi ait déjà fermé la porte à un transfert de 43 millions de livres reste à voir.