La pique de Henry en 2011 sur Etihad s'avère prophétique : Manchester City reconnue coupable de gonflement de revenus

La scepticisme du propriétaire de Liverpool John Henry concernant l’accord de sponsoring de 400 millions de livres entre Manchester City et Etihad Airways, exprimée publiquement en 2011, a pris une nouvelle dimension après qu’une commission indépendante ait reconnu City coupable de 114 des 115 accusations financières portées contre elle par la Premier League.

City a annoncé l’accord historique de droits de dénomination avec Etihad en juillet 2011, moins d’un an après que Fenway Sports Group ait finalisé son acquisition de Liverpool. La réaction de Henry a été cinglante. En publiant sur X — alors Twitter — il a écrit: « Quel était l’offre perdante? » Quelques jours plus tard, il est revenu sur le sujet, en référençant la suggestion du manager d’Arsenal de l’époque Arsène Wenger selon laquelle City cherchait des contournements aux règles du Fair-Play Financier. « Le meilleur joueur d’un club doit valoir au moins 10 % de vos droits de dénomination », a écrit Henry. « M. Wenger dit hardiment ce que tout le monde pense. »

Les conclusions de la commission couvrent la conduite financière de City entre les saisons 2009/10 et 2017/18 — une période durant laquelle les revenus gonflés du club lui ont donné la marge de manœuvre pour dépenser massivement en joueurs et salaires suite à l’arrivée de ses propriétaires d’Abu Dhabi. Durant cette même fenêtre, Liverpool a terminé deuxième derrière City dans la course au titre de la Premier League 2013/14 et a perdu contre elle en finale de la Carabao Cup 2016, avant que les deux clubs ne s’engagent dans deux courses au titre historiquement serrées en 2018/19 et 2021/22 sous Jürgen Klopp.

Etihad Airways a réagi au verdict par une déclaration combative, rejetant « toute implication suggérant que la compagnie aérienne aurait jamais été impliquée dans des arrangements commerciaux impropres » et déclarant qu’elle « se tient aux côtés du club ». La compagnie aérienne a ajouté qu’elle « chercherait les conseils juridiques appropriés sur les options et recours disponibles pour protéger ses intérêts » et a indiqué qu’elle pourrait engager une action en justice contre la Premier League sur la manière dont ses conclusions ont été présentées.

L’affaire représente l’une des procédures disciplinaires les plus conséquentes de l’histoire du football anglais, la sanction de City restant à déterminer suite au jugement de la commission.