La comparaison de Neville entre Saliba et Ferdinand s'est retournée contre lui — et Ferdinand savait pourquoi

La comparaison élogieuse de Gary Neville entre William Saliba et un jeune Rio Ferdinand a créé un moment maladroit pour l’ancien défenseur de Manchester United — un instant qui a discrètement mis en lumière la façon dont l’évaluation de Ferdinand lui-même concernant le défenseur central d’Arsenal avait radicalement changé.

Lorsque Saliba a impressionné lors de ses débuts en Premier League à Crystal Palace, le premier jour de la saison 2022/23, Neville a été enthousiaste. « J’ai été massivement impressionné par lui. Il m’a rappelé un jeune Rio Ferdinand. C’est un si jeune défenseur à 21 ans », a déclaré Neville après le match. « Passer la deuxième mi-temps, quand Arsenal n’était pas à son meilleur, aurait été la chose la plus satisfaisante pour Mikel Arteta. »

Ferdinand, cependant, s’est empressé de repousser cette comparaison — non par modestie, mais par le désir de laisser Saliba briller par ses propres mérites. « Quel âge a-t-il? Combien de matchs de Premier League a-t-il joués? Combien de matchs de Premier League avais-je joués à ce moment-là? » a-t-il déclaré sur sa chaîne YouTube. « J’ai battu le record britannique de transfert à cette époque et les gens font des comparaisons? C’est de la folie! Donnez du temps au garçon, donnez-lui du temps! »

Cette défensive portait une touche d’ironie. Un peu plus d’un an auparavant, Ferdinand avait été bien moins bienveillant concernant les perspectives de Saliba. Quand Arsenal a envoyé le Français en prêt à Nice en janvier 2021 — après qu’il n’ait eu que très peu de temps de jeu en équipe première, au-delà d’une apparition sur le banc du Community Shield — Ferdinand avait été direct dans son verdict. « Saliba, qu’est-ce qui s’est passé avec lui? C’est un gaspillage d’argent pour le moment. Je ne sais pas ce qui s’est passé », avait-il déclaré.

Saliba était arrivé à Arsenal en tant qu’adolescent pour 27 millions de livres sterling, mais a passé trois saisons en prêt avant de finalement faire ses débuts en première division sous Mikel Arteta. La patience s’est avérée justifiée. Il est depuis devenu l’un des défenseurs centraux les plus impressionnants de la Premier League, jouant un rôle majeur alors qu’Arsenal mettait fin à une attente de 22 ans pour être couronnés champions d’Angleterre.

L’arc de la carrière de Saliba — du verdict de Ferdinand « gaspillage d’argent » à champion de Premier League — sert de rappel frappant de la rapidité avec laquelle les fortunes peuvent changer, et de la façon dont les jugements précoces sur les jeunes défenseurs peuvent mal vieillir.