Kevin Lee affirme qu'un discours de soutien à Bernie Sanders en 2019 a endommagé sa carrière à l'UFC

Kevin Lee croit que sa carrière en MMA a été déraillée non pas par des défaites dans l’octogone, mais par un discours politique qu’il a prononcé en soutien à Bernie Sanders en 2019 — et il affirme que les liens croissants de l’UFC avec Donald Trump rendent cela plus clair rétrospectivement.

Lee venait de remporter un bonus de performance pour avoir arrêté Gregor Gillespie quand l’équipe de Sanders l’a contacté et lui a demandé de prendre la parole lors d’un événement de campagne. Il a accepté sans rémunération, pensant que Sanders remporterait l’élection présidentielle de 2020. « Je pensais qu’il serait président », a déclaré Lee à Eric Cerminara dans une récente interview.

« Ma carrière a vraiment commencé à décliner après ce combat contre Gregor », a déclaré Lee. « Parce que j’ai décidé de devenir politique, bravo à Bernie Sanders. Et puis je suis allé parler pour Bernie Sanders à cette convention ou quelque chose comme ça. Ses gens m’ont contacté, ils m’ont dit: ‘Hé, tu veux faire un petit discours?’ J’ai dit: ‘Bien sûr.’ Pas d’argent, je l’ai juste fait — ça m’a semblé cool. »

Lee affirme que les conséquences ont été immédiates et pratiques. Il devait être en tête d’affiche d’un UFC Fight Night contre Charles Oliveira à Brasilia, au Brésil, juste au moment où la pandémie de COVID-19 prenait de l’ampleur. Il affirme que l’UFC l’a envoyé au Brésil pour une seule journée médias deux semaines avant le combat, le laissant sans nourriture et sans personne pour tresser ses cheveux. « J’ai passé plus de temps en l’air que sur le sol », a-t-il déclaré. « Toute la relation a changé après avoir fait ce truc de Bernie Sanders. »

Lee a manqué le poids de 2,5 livres pour le combat contre Oliveira et a perdu par soumission. Il a combattu une fois de plus à l’UFC avant d’être libéré, puis est revenu pour une apparition unique qui s’est terminée par une autre défaite par soumission, cette fois contre Rinat Fakkretdinov.

Réfléchissant à l’alignement public de l’UFC avec Trump, Lee a reconnu le coût politique de son choix — tout en révélant une ironie personnelle. « En voyant à quel point ils sont avec Trump maintenant, je me dis: ‘Oh ouais, d’accord, j’ai merdé’ », a-t-il déclaré. « Après ce combat, Trump voulait me rencontrer en coulisses et j’ai foutu le camp. Ce qui est fou, parce que j’ai voté pour Trump la deuxième fois. »

Lee (20-9) a annoncé sa retraite du MMA en 2023 mais est revenu à la compétition en 2024, remportant une victoire sur le circuit régional avant de perdre contre Gadzhi Rabadanov à la PFL.