JJ Gabriel, plus jeune buteur en hat-trick de l'histoire de Manchester United, laisse le staff « en choc total » à 15 ans

JJ Gabriel est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de Manchester United à inscrire un hat-trick en Ligue des Champions jeunesse, marquant trois buts lors d’une démolition 5-0 de la formation jeunesse de Sabah FK au Leigh Training Centre — un résultat survenu le même soir où l’équipe première de United battait Sabah FK en Ligue des Champions.

La performance du jeune de 15 ans a intensifié le buzz autour d’une pépite qui s’entraîne déjà régulièrement aux côtés de la première équipe. Le journaliste spécialisé Fabrizio Romano rapporte que tout le monde à Old Trafford qui a vu Gabriel de près est en « choc total » face à son niveau, décrivant l’adolescent comme « une vraie pépite » que le club est déterminé à gérer avec prudence.

« Il va être important de voir comment Manchester United gère JJ en termes d’implication dans la première équipe en matchs officiels », a déclaré Romano. « Tout le monde à Manchester United, quand on parle de JJ Gabriel, est en choc total face à la qualité de ce garçon. Donc évidemment, son parcours va être absolument important. »

L’entraîneur principal Michael Carrick a été une présence régulière aux matchs jeunesse de United, surveillant de près le développement de Gabriel. S’exprimant le mois dernier, Carrick a offert une évaluation mesurée mais clairement enthousiaste. « JJ est l’un des garçons. Il a évidemment un très grand talent. Il s’est entraîné avec nous pas mal de fois et gagne de l’expérience tout le temps. Il s’adapte physiquement à chaque étape qu’il franchit, et nous continuons simplement son développement. »

United a déjà fait monter Gabriel à l’équipe U21 cette saison, le plaçant en périphérie de l’effectif senior sans encore l’engager dans des matchs officiels de première équipe. L’entraîneur de l’équipe U21 Adam Lawrence, s’exprimant après la victoire en Ligue des Champions jeunesse, a souligné que la priorité est de protéger plutôt que d’accélérer la croissance de l’adolescent. « La première chose dans mon travail est de ne pas le ruiner », a déclaré Lawrence. « Quand vous avez un joueur talentueux comme JJ, vous ne voulez évidemment pas étouffer sa liberté et sa créativité. Essentiellement, ce que vous essayez de faire est de mettre en place l’équipe pour permettre au talent de fonctionner et de jouer librement aux bons moments. »

Les supporters de United attendent maintenant de voir quand Gabriel fera ses débuts compétitifs avec l’équipe première, la hiérarchie du club pesant clairement le moment de cette étape avec un soin considérable.