Hearts affrontront Sturm Graz en Ligue des Champions, entre départs et incertitudes

La campagne de qualification en Ligue des Champions de Heart of Midlothian débute en Autriche contre Sturm Graz au deuxième tour de qualification, le match aller étant programmé pour les 21 ou 22 juillet — une affiche redoutable rendue encore plus difficile par un contexte de crise hors du terrain.

Le club d’Édimbourg doit remporter trois tours de qualification pour accéder à la phase de ligue à 36 équipes, qui débute en septembre. Son parcours est considérablement plus ardu que celui des champions d’Écosse Celtic, qui entrent en lice au stade des barrages en fin août.

Les préparatifs de Hearts ont été gravement perturbés par le départ de son meilleur buteur Lawrence Shankland, qui a rejoint les rivaux locaux Rangers après avoir représenté l’Écosse à la Coupe du Monde. Le coup est aggravé par les informations selon lesquelles Ibrox s’apprêterait également à attirer l’entraîneur principal Derek McInnes loin de Tynecastle — potentiellement seulement cinq semaines avant le match aller contre Sturm Graz.

L’équipe autrichienne représente un test d’ouverture redoutable, et la difficulté ne diminue pas si Hearts se qualifie. Les adversaires potentiels du troisième tour incluent Bodo/Glimt, Lyon et Union Saint-Gilloise — tous des clubs ayant une récente expérience continentale.

Ce contexte chaotique intervient après une fin de saison domestique douloureuse, au cours de laquelle Hearts a perdu le titre de la Premiership écossaise face à Celtic le dernier jour, laissant la route de la Ligue des Champions comme leur ambition la plus importante — et la plus précaire.

Ailleurs dans le tirage au sort des deuxièmes de ligues de niveau intermédiaire, les géants turcs Fenerbahce ont été appairés à l’équipe polonaise Gornik Zabrze. Dans la section des tenants du titre, les champions suisses Thun affronteront les habitués de la Ligue des Champions Dinamo Zagreb, tandis que Mjällby de Suède rencontrera soit Lincoln Red Imps de Gibraltar, soit Inter Club d’Escaldes d’Andorre. L’Étoile Rouge de Belgrade, vainqueur de la Coupe d’Europe 1991, a été tirée au sort pour jouer en déplacement en premier contre Tre Fiori de Saint-Marin ou Larne d’Irlande du Nord.