Haaland et Odegaard propulsent la Norvège vers sa première Coupe du Monde en 28 ans avec de vraies ambitions

La Norvège participera à une Coupe du Monde pour la première fois depuis 1998 après avoir remporté son groupe devant l’Italie, Erling Haaland ayant marqué 16 des 37 buts de l’équipe sur huit matchs. L’équipe de Stale Solbakken affrontera la France, le Sénégal et l’Irak en phase de groupes, avec des rencontres disputées entre Boston et l’État de New York.

Plus de 30 000 Norvégiens se sont rassemblés par des températures glaciales à Oslo pour célébrer la qualification, et l’ambiance dans le pays est passée du soulagement à une véritable attente. L’ancien attaquant norvégien et de Premier League Jan Åge Fjørtoft a capturé l’humeur nationale sans détour: « L’optimisme en Norvège est énorme. On ne parle que de qui on va affronter en finale. C’est le point d’ébullition en Norvège en ce moment. Je me retrouve à être celui qui freine un peu. »

Le bilan de Haaland en qualification — 16 buts en huit matchs — a alimenté cette confiance, mais les observateurs soulignent rapidement que la Norvège est bien plus qu’une équipe à un seul homme. Le journaliste de VG Sporten Steffen Stenersen a mis en avant la profondeur derrière les deux noms vedettes. « Erling et Martin Odegaard sont des joueurs de classe mondiale, » a-t-il déclaré. « Mais nous avons quatre ou cinq joueurs en dessous d’eux qui auraient été les grandes stars de Norvège il y a 10 ans, comme Antonio Nusa, Sander Berge de Fulham. Nous avons quatre, cinq, six joueurs passionnants derrière eux pour former un bon XI. Nous sommes une équipe plus équilibrée — pas parfaite, mais une qui pourrait battre la plupart des autres lors d’un bon jour. »

Le rôle d’Odegaard en tant que capitaine ajoute une dimension supplémentaire. Le milieu d’Arsenal a remporté le titre de Premier League et apporte une autorité organisationnelle qui complète la menace de buteur brut de Haaland. Fjørtoft a décrit Haaland comme « caricatural » dans ses manières mais n’a laissé aucun doute sur sa qualité destructrice. « Erling est de classe mondiale, c’est le plus grand footballeur que nous ayons jamais eu, » a-t-il dit. « Martin est un capitaine qui a remporté la Premier League. Si Erling marque cinq ou six buts à une Coupe du Monde, alors nous savons que nous pouvons aller loin. »

La dernière participation de la Norvège à une Coupe du Monde s’était terminée en huitièmes de finale, où elle avait été battue par l’Italie. Cette même équipe d’Italie a été facilement écrasée à deux reprises lors de cette campagne de qualification, un résultat qui a recalibré ce que les Norvégiens croient possible. Des milliers de supporters devraient se rendre aux États-Unis, beaucoup voyant ce tournoi comme une chance unique en une génération de voir leur pays sur la plus grande scène du football.

« C’était un peu attendu mais c’était aussi attendu que nous nous qualifions pour le dernier Euro et nous ne l’avons pas fait — c’a été notre histoire au cours des 25 dernières années, » a déclaré Stenersen. « Nous sommes super heureux d’être là et à mesure que nous nous rapprochons de la Coupe du Monde, les gens acceptent que nous allons y être et pas seulement regarder les autres s’amuser. »