Gaethje accepte le rôle de challenger face à Topuria pour l'unification des titres à l'UFC White House

Justin Gaethje défiera le champion invaincu des poids légers Ilia Topuria dans un combat d’unification des titres en tête d’affiche de l’événement UFC White House le 14 juin, le challenger de 36 ans insistant sur le fait qu’il a mérité sa place au sommet de la division en repoussant à plusieurs reprises les jeunes rivaux affamés.

Gaethje a deux fois détenu l’or intérimaire à 155 livres et a ajouté le titre BMF avec un KO par coup de pied à la tête face à Dustin Poirier à l’UFC 291, mais le statut incontesté lui a échappé. Il croit que la machine de matchmaking de l’UFC a, à différents moments, tenté d’accélérer sa sortie en le plaçant face à des jeunes talents affamés — et il tire satisfaction d’avoir déjoué chacun d’eux.

« Ils ont essayé de me faire partir — ils ne veulent pas vraiment me faire partir, évidemment, mais j’ai repoussé tous ces jeunes talents en herbe », a déclaré Gaethje à Grind City Media. « Paddy [Pimblett] était tellement affamé. [Rafael] Fiziev était tellement affamé. Arman [Tsarukyan] est tellement affamé. Il n’y aura pas un moment où je combattrai des gars plus vieux que moi maintenant, donc tous ces gars sont des talents en herbe et chaque fois que j’en ai eu l’occasion, je les ai repoussés. Donc je suis là pour une raison — je suis là parce que je suis l’un des meilleurs du monde. »

Ses trois victoires les plus récentes soutiennent cet argument. Il a vaincu Paddy Pimblett à l’UFC 324 en janvier pour remporter un deuxième titre intérimaire des poids légers, et avant cela, il s’est imposé 2-0 dans sa série face à Fiziev. Gaethje attribue l’avantage psychologique qui suit une défaite à une grande partie de sa résilience, pointant spécifiquement le KO de Max Holloway à l’UFC 300 comme point de référence motivant qu’il porte dans chaque séance d’entraînement.

« Après une défaite, je suis beaucoup plus dangereux qu’après une victoire », a-t-il déclaré. « J’ai eu deux victoires depuis et c’était formidable. Je m’entraîne avec l’idée que ‘je viens de me faire assommer par Max Holloway’. »

Topuria, qui a monté de la catégorie des poids plumes pour remporter la ceinture des poids légers, arrive invaincu et largement considéré comme l’un des finisseurs les plus dangereux du sport. Gaethje ne minimise pas cette menace, mais il est confiant dans la préparation que son équipe d’entraîneurs a mise en place.

« Je combats un gars qui est absolument incroyable, mais j’ai un excellent entraîneur et nous allons avoir un excellent plan et je vais changer son visage comme je le fais toujours avec tous mes adversaires », a-t-il déclaré.

Pour Gaethje, le combat du 14 juin représente le chemin le plus clair vers le statut incontesté — et, selon ses propres termes, la preuve que personne d’autre ne décide quand sa carrière prend fin.