De la neuvième division anglaise à la Ligue des Champions : l'ascension fulgurante de Kianga avec Bratislava

Manasse Kianga est au bord de ses débuts en Ligue des Champions avec Slovan Bratislava contre Stuttgart mercredi — un jalon qui couronnera l’un des parcours les plus extraordinaires du football en trois ans, passant de la neuvième division anglaise à la plus prestigieuse compétition européenne.

L’attaquant sud-africain de 24 ans jouait pour Rossington Main dans la région de Doncaster lors de la saison 2022/23, aidant le club de non-ligue à obtenir sa promotion à la neuvième division. Il fait désormais partie de l’effectif de Bratislava dirigé par la légende de Manchester City Yaya Touré.

Le parcours de Kianga vers la Slovaquie a été tout sauf direct. Après s’être installé dans la région de Rotherham vers 2017, il a combiné le football avec ses études en commerce et comptabilité au Thomas Rotherham College et a également joué pour Team Sport dans la Rotherham and District Sunday Football League. L’impossibilité d’obtenir un permis de travail permanent au Royaume-Uni l’a forcé à retourner en Afrique du Sud en 2024.

Il s’est ensuite engagé à Lokomotiva Kosice en troisième division slovaque avant de rejoindre Bratislava plus tôt cette année. Après avoir impressionné avec la réserve du club, Kianga a percé en équipe première sous Touré et a marqué lors des qualifications de la Ligue des Champions, aidant les champions slovaques à éliminer l’équipe suédoise de Mjällby pour accéder à la phase de ligue. Il a manqué la feuille de match pour le premier match de groupe de Bratislava contre le Paris Saint-Germain mais espère jouer contre Stuttgart.

Ben Hunter, entraîneur de Rossington, s’est souvenu vivement du test du buteur en parlant à BBC South Yorkshire. « Il est venu en essai à Rossington et je l’ai regardé et j’ai tout de suite adoré. C’était aussi un très bon gars et il jouait toujours avec le sourire. On pouvait voir son potentiel en termes de vitesse et de présence physique, mais il était assez léger. Il est resté avec nous et il s’est vraiment bien débrouillé — beaucoup d’équipes plus haut placées s’intéressaient à lui. »

Ross Hannah, ancien attaquant de Bradford City et Grimsby Town qui a joué aux côtés de Kianga à Rossington, a ajouté: « Lui et moi, nous étions un vrai problème pour les défenseurs et les équipes en raison de la façon dont nous nous complétions. C’est incroyable le parcours qu’il a fait. »

Kianga a bien débuté la campagne de ligue de Bratislava sous Touré, inscrivant deux buts et deux passes décisives lors des trois premiers matchs de ligue de l’équipe, avant de se retrouver sur le banc. Le match de mercredi à domicile contre Stuttgart représente sa meilleure opportunité jusqu’à présent de se faire remarquer en Ligue des Champions, avec d’autres matchs de groupe contre Real Betis et Shakhtar Donetsk à venir.