Covington se retire de l'UFC pour la lutte en RAF : « Je suis beaucoup plus heureux maintenant »

Colby Covington s’est retiré de l’UFC, notifiant la promotion de sa décision au début du mois afin de concourir librement en lutte Real America Freestyle (RAF) — y compris des affrontements potentiels contre des combattants actifs de l’UFC qu’il ne pourrait autrement pas affronter selon les règles de la promotion.

L’UFC interdit à ses athlètes sous contrat de concourir l’un contre l’autre en dehors de l’organisation. En s’éloignant du MMA, Covington ouvre la porte à des combats RAF contre Arman Tsarukyan, Kamaru Usman, et potentiellement Belal Muhammad — des adversaires qu’il a décrits comme sa principale motivation pour faire ce changement.

« Je ne suis pas vraiment à la retraite, c’est juste la bureaucratie dont j’avais besoin pour débloquer tous les affrontements pour Chad Bronstein et RAF », a déclaré Covington à Mike Heck de MMA Fighting. « Je veux affronter Arman, je veux me tester sur ce tapis dans le premier sport que j’ai pratiqué. J’ai commencé en lutte. Quand j’étais petit, c’est le sport qui m’a amené à l’UFC et qui m’a donné tout ce que j’ai eu à l’UFC. »

Covington a pris soin de présenter la retraite comme une démarche administrative plutôt que définitive. Il a déclaré qu’il s’entraîne toujours quotidiennement, reste en bonne condition physique, et n’exclurait pas un retour au MMA si la bonne opportunité se présentait. « Dans mon esprit, je ne me sens pas à la retraite parce que j’accepterais toujours un combat », a-t-il dit. « Mais si c’est ce qui était nécessaire pour obtenir tous ces affrontements en RAF, soit. »

Au-delà de la logistique, Covington s’est aussi exprimé franchement sur le fait de trouver une véritable satisfaction en dehors de l’UFC. Quadruple prétendant au titre qui a fait la tête d’affiche de plusieurs cartes de pay-per-view, il a déclaré qu’une période de réflexion après son combat le plus récent l’a amené à se questionner sur sa motivation à continuer en MMA.

« Je suis beaucoup plus heureux maintenant », a déclaré Covington. « J’ai réalisé tout. J’ai déjà combattu pour un titre quatre fois différentes. J’ai déjà combattu dans sept, huit, neuf différents événements principaux. Donc je suis reconnaissant pour tout ce que j’ai accompli à l’UFC, mais maintenant je reviens à mon véritable amour et ma passion, RAF. »

Il a contrasté l’atmosphère des événements RAF avec la confrontation typique des semaines de combat à l’UFC. « C’est tellement amusant. C’est tellement léger. Vous voyez, nous nous embrassons les gens sur la scène. Ce n’est pas comme ça à l’UFC. Ici, c’est tout amour, et c’est familial. »

Les retraites du MMA ont un historique bien documenté d’annulations, et la propre reconnaissance de Covington qu’il accepterait toujours un combat laisse la porte ouverte. Pour l’instant, cependant, le trentenaire de 36 ans semble déterminé à revenir sur les tapis de lutte où sa carrière en sports de combat a commencé.