Comment un quad emprunté à Silverstone a lancé la carrière de Ayao Komatsu en F1

Le directeur de l’équipe Haas Ayao Komatsu a retracé les origines improbables de sa carrière en Formule 1 à un quad emprunté et à une rencontre fortuite avec Takuma Sato à Silverstone lors de leurs jours partagés dans le sport automobile de club britannique.

Komatsu était étudiant à l’université à l’époque, aidant à gérer une participation au Championnat britannique des voitures de tourisme pour le pilote local Andrew Deahanti, quand il a aperçu un jeune pilote japonais passant en combinaison de course. Le pilote était Sato, alors en compétition dans la classe nationale du Championnat britannique de Formule 3 avec Diamond Racing.

Quand l’équipe de Komatsu s’est retrouvée sans quad le jour de la course, il a retrouvé son compatriote et lui a demandé d’en emprunter un. « Les gars japonais ne se voyaient pas beaucoup à l’époque », a confié Komatsu à Essential F1. « Je n’y pensais pas vraiment, mais quand nous allions courir avec cette voiture de tourisme britannique pour notre course, nous n’avions pas de quad, alors j’ai dit: ‘Ah, il a dit qu’il court en Formule 3 britannique, il doit avoir un quad’, alors je suis allé emprunter son quad à son équipe, Diamond Racing. »

Après avoir rendu le quad, Komatsu est resté pour regarder Sato courir — et a été immédiatement impressionné. Un pilote nommé Martin O’Connell gagnait la classe nationale régulièrement, mais Sato l’a battu franchement. « J’ai dit: ‘Wow, tu sais, tu es rapide. Tu as battu Martin O’Connell. Il battait tout le monde’, » se souvient Komatsu. La réponse de Sato a été de l’inviter à la manche suivante à Thruxton.

Les deux ont découvert qu’ils étaient nés exactement un an d’intervalle, et un partenariat de travail s’est rapidement mis en place. Quand Sato a accédé à la classe championnat de Formule 3 britannique la saison suivante, Komatsu était à ses côtés à chaque essai et à la plupart des courses, recueillant des données réelles de pneus pour alimenter le travail de simulation et d’optimisation qu’il développait pour son doctorat.

Cette recherche au bord de la piste, menée avec Sato comme sujet de test, a donné à Komatsu une formation pratique en ingénierie de course qui a finalement ouvert la porte à une carrière à temps plein en Formule 1 — une carrière qui l’a depuis mené au sommet de l’équipe Haas.