Bonfim vise le trône de Makhachev avec Muhammad en « test » à l'UFC Vegas 118

Gabriel Bonfim entre dans le combat principal de l’UFC Vegas 118 samedi 7 juin face à l’ancien champion des poids welters Belal Muhammad, un œil déjà fixé sur le titre d’Islam Makhachev. Le Brésilien de 28 ans, en série de quatre victoires consécutives incluant des arrêts face à Khaos Williams, Stephen Thompson et Randy Brown, voit le duel face à Muhammad comme une audition en direct pour une course au titre.

« Nous allons faire un test maintenant », a déclaré Bonfim à MMA Fighting. « Samedi 6 juin, il y aura un test, et nous verrons si nous sommes prêts. » Il croit que sa lutte luta livre — la discipline brésilienne de catch-soumission — lui offre une réponse stylistique à la lutte dominante de Makhachev, qualifiant une victoire potentielle face au champion d’« historique » et « énorme ».

Muhammad arrive en mauvaise forme, ayant perdu deux décisions consécutives face à Jack Della Maddalena et Ian Machado Garry, des résultats qui ont mis fin à une série de 11 combats sans défaite construite sur des victoires face à Leon Edwards, Sean Brady, Gilbert Burns, Demian Maia et Thompson. En 29 combats professionnels, l’ancien champion n’a été arrêté qu’une seule fois — un knockout par Vicente Luque il y a dix ans — avant de venger cette défaite lors d’une revanche en 2022.

Bonfim respecte la solidité de Muhammad mais est confiant d’avoir les outils pour la percer. « C’est un gars qui encaisse vraiment bien les coups », a déclaré Bonfim. « Il a un style ennuyeux, mais je crois qu’avec ma gestion de la distance et ma frappe, je peux le mettre KO. Et à tout moment, s’il veut me plaquer, il va se faire soumettre. C’est un fait. »

Le duel n’était pas le premier choix de Bonfim — il avait espéré affronter Leon Edwards après sa victoire face à Brown — mais il a embrassé l’opportunité, la décrivant comme « une chance que l’UFC me donne de rester bien placé parmi les prétendants. » Sa préparation a été la plus complète de sa carrière, s’étendant sur plus de quatre mois.

Bonfim est aussi franc sur le contexte des titres. Avec Ian Garry, Carlos Prates et Michael Morales tous devant lui dans la file d’attente pour un duel face à Makhachev, une victoire samedi est peu susceptible de lui offrir un combat pour le titre immédiat. Au lieu de cela, il voit une revanche potentielle face à Della Maddalena ou une rencontre avec Brady comme l’étape réaliste suivante — à condition qu’il gagne avec style.

« Selon comment je gagne », a déclaré Bonfim, « avec un gros knockout ou une soumission avant les cinq rounds » — l’implication étant qu’une finition spectaculaire pourrait accélérer son ascension malgré le paysage encombré des prétendants.

Muhammad, lui, entre dans l’octogone ayant besoin d’une performance pour se rétablir près du sommet de la division des poids welters après deux revers consécutifs. Bonfim, de son côté, croit que l’âge et une meilleure opposition ont exposé les limites d’un style qui a bien servi Muhammad pendant des années. « Même maintenant qu’il a environ 37 ou 38 ans, son style n’a pas changé », a déclaré Bonfim, « mais ils l’ont affronté à des adversaires meilleurs donc son jeu n’a pas fonctionné aussi bien. »